狂热者(三)
高墙猛犬,强壮的守卫,院子里胡乱堆放着马靴、扼具和猎物的生皮。杰罗姆刚进来的时候,鞣皮产生的味道令他一阵干呕,庄园主像所有的罗森领主一样热衷狩猎,不过到处张贴的皮货广告就有些与众不同了。
“你跑哪去了?!‘原地待命’,没错,我就是这么说的!”读心者有点气急败坏,看到杰罗姆捂着口鼻,甚至没拿正眼看他,朗次先生不由得暗中切齿。旁边的朱利安面无表情,读心者明知找不到盟友,只好暂时收敛怒气,走到马厩旁边好离他们远些。
天刚蒙蒙亮,朱利安打断了森特先生谈情说爱的兴致,等他安顿好莎乐美,两人就一言不发,急匆匆由旅店赶到此地。杰罗姆盯着守卫身上上过光的皮甲,乌黑油亮,纹理制成人体肌肉的样式,看上去十分抢眼。如果去掉背后的广告——留着卷曲长髭的领主大人脚踏一头雄鹿——的话,皮甲的档次还会得到不小提升。
“安德森。”看到杰罗姆心不在焉,朱利安又重复一遍,“比利61安德森,一位卓有建树的‘新贵’,皮货生意发家。土地抛荒时,这里的镇民为他工作。现在我们代表‘贵金属联盟’,跟他商讨短期贷款利率的相关事宜,我出面,你只要保持沉默就好。”
“我不会多嘴,真的,我没演过这类角色。”杰罗姆耸肩摊手,“在‘你们’开始扮演杀手之前,只要通知我一声,别让血溅到我脸上就行。”
“你需要一块手帕。”朱利安瞄一眼门口的读心者,别过脸说,“或者多加小心。”
杰罗姆咀嚼着话里的深意,朱利安不在来路上向他说明,偏要当着读心者的面发出暗示,即使不明白具体所指,他也感到这是个强烈的危险信号。没等他多加思索,比利61安德森先生就在三个保镖的陪同下现身。
朱利安称他为“新贵”——常用来形容花钱买爵位的商人——至少对安德森先生,这一称谓实在传神。
蓬松的白色丝绒衬衫配湖蓝呢绒短马甲,紧身皮质长裤和嵌着马刺的小牛皮靴都能照出人影来;上唇的v字胡修剪到纹丝不乱,齐耳短发油亮妥贴;不像一般领主老爷喜欢佩戴去光的银饰,短马甲口袋边缘斜斜垂下一条小指粗的金链,末端连在同样金灿灿的腰带扣上……不等他掏出翡翠鼻烟壶,安德森先生表现出的过人气魄,已经给在场几位留下深刻印象。
“欢迎光临寒舍,先生们。”三个保镖簇拥下,安德森先生站在七八级台阶上,向五步以外的客人行礼。
朱利安微欠上身,让脖颈在两秒内保持一个恰到好处的角度,然后提高目光的落点,开口说:“承蒙远迎,不胜荣幸。由于我方的结算日期迫近,直接进入正题不会对您有所冒犯吧?”
“啊……商人的实用主义!”安德森双眼半张,嘴唇微启,发出了解的叹息。这付差强人意的贵族作派,让杰罗姆差点忍不住笑。“好极了,请随我来!”
接下来的半小时,杰罗姆被“追索权”,“动产抵押”和“有形担保”弄得头晕脑胀,安德森先生虽说派头十足,可一到谈判桌前,锱铢必较的商人本色展露无遗。客人面前只有一杯凉茶,朱利安连口水也没喝,就滔滔不绝讲了半天。
杰罗姆暗暗观察读心者的态度,朗次眼光游移不定,大多数时候都在安德森脸上徘徊。杰罗姆实在猜不出,这次他们的任务将要如何收场。先是假冒密探,现在又冒充高利贷者,最终目的扑朔迷离,而对他来说,一头雾水、任人摆布的滋味实在不好受。
九点刚过,薄雾笼罩下,阳光总算从窗口探进来。早饭时间到,安德森先生尚存一点良心,邀请三位客人一同进餐。沿会客室门外的拱顶走廊前进几步,杰罗姆打量着质地细腻的花岗岩拱柱,切割这么大块的坚硬石材显然不是易事,安德森即便是个品位不高的暴发户,他的身家也确有自傲的本钱。
就在这时,眼角余光发现了熟悉的身影,杰罗姆不由得放慢脚步,回头看看朱利安。朱利安脸色阴沉,却没有吃惊的表情,只把目光默然投向不远处的苦修士队伍。几十人排队领取松饼和南瓜粥,男女老幼无不衣衫褴褛,安静的吓人——正是路上相遇的“沉默者”信众。
安德森叹口气。“世事难料啊!我记得……十年前加入苦修者社团还是一种殊荣,贵族子弟大多经过半年苦修,才有资格在沙龙探讨宗教和哲学……”杰罗姆估计,十年前安德森先生还不知道在哪搞投机呢。只听他惋惜地说,“现在这些受过良好教育的人,连日常所需都难以为继,怎能不令人感叹!”
“您的大度同样令人印象深刻,慈善家的信用总会得到特别高看。”杰罗姆忍不住酸溜溜地说。读心者狠盯他一眼,他也只当没瞧见。
安德森先生误会了他的意思,马上澄清道:“当然,在罗森雇用专业抄写员不太符合商业利益,苦修士只求三餐温饱,誊写广告那是再合适不过。听说‘贵金属联盟’对‘信用风险’进行评估需要额外收费,还是让咱们做些更加务实的努力吧!”
杰罗姆心中叫绝,教会势力衰落后,罗森王国的地方贵族都有许多目不识丁,抄写员的要价自然不低。安德森节约成本的能力实在值得称道,可见成功并非侥幸。
转过走廊拐角,一个人影猛然撞到最前面的保镖身上,把几个人吓了一跳。三名保镖不由分说饱以老拳,矮小的人影转眼趴倒在地,像煮熟的虾米般缩成一团。一个苦修士急步上前,伸手遮挡被打的那人,保镖们顺带也把他放倒,对腹部的猛踢看来魄力十足。
安德森冷眼旁观,掏出鼻烟壶嗅嗅说:“够了。我讲过多少遍,动手之前先看清楚对象。作为贵族的护卫,过去至少也该是个骑士,你们不要脸面,我的脸面往哪放?把他们请到这来,下次别犯同样的错误!”
先被打倒的也是一名苦修士,现在神志不清,两个保镖架着他,抽筋的双腿都够不着地面。另一名苦修士稍微恢复一下神智,顾不得脖子还捏在别人手里,就急切地打着手势,似乎事态紧急。杰罗姆扭头面向朱利安,这里能读懂手语的,应该只有他一个。朱利安看似心事重重,犹豫着把目光挪开。杰罗姆一看他这样,也只好保持沉默。
安德森不耐烦地挥挥手,“叫管家来,把这两人先安置在仓库,等吃完早饭再说。”
一名保镖去找管家,清醒的苦修士一脸痛苦神情,双手狂乱地挥舞。保镖照他后脑用力一拍,这人的鼻血就慢慢流出来。安德森先生见怪不怪,转身对朱利安谈论今年的皮货行情,就在这时,只听苦修士抽吸着说:“他、他……中毒!救、救……救命!”
苦修士竟然开口说话,几个人面面相觑,杰罗姆考虑片刻,上前检查抽筋的修士。
“……体温高,瞳孔扩散,脉搏很快,加上斑疹……”他往空气中嗅嗅,对朱利安说,“颠茄,可能是。不像刚刚中毒,我不知道解法。”
朱利安垂头不语,杰罗姆对他的举动极其不满,平常的他做决断快、狠、准,今天竟拖泥带水,犹豫不定。朱利安才是毒物学专家,杰罗姆不过由于阅读广泛略知一二,见他这种表现,杰罗姆放缓语速,一字一顿地说:“我不知道解法!”
在读心者刻毒的注视下,朱利安61索尔终于抬起头说:“单宁酸,加清水稀释,鞣皮作坊里有。他中毒不到两小时,先用稀释过的溶液洗胃,定时喝些盐水……死不了人。”
杰罗姆对朗次威胁的目光产生怀疑,读心者似乎不愿看到这个人获救,又不像出于单纯的恶毒,或者与协会的计划有关?他不动声色地对安德森说:“颠茄中毒可能造成躁狂症,他不是有意冒犯阁下,但愿您能谅解此人。”
“我想也是。”安德森环视左右,正好见到管家站在旁边气喘吁吁。管家五十岁上下,微有些谢顶,安德森直接对他说:“你听到了,照这位先生的吩咐行事,别为难这可怜的家伙。完事后把他送回修士的住所,现在去吧。”
转过脸来,他又对三位客人说:“小插曲。不那么愉快,不过也能拿来增进食欲。先生们,让我们到饭桌上再谈。”
一转眼,对着新鲜煎蛋、火腿和芥末鲑鱼片,杰罗姆心不在焉,总想着眼前的重重疑问。朱利安,读心者,还有冷酷的安德森先生,每个人似乎都藏有不可告人的秘密。苦修士、颠茄加上刚才的小插曲,杰罗姆感觉自己已经触及了可能的答案,又像什么都没搞懂,不由得陷入沉思。
安德森大啖海鲜,胃口极佳,饭桌上谈论各种实业的前景,说的头头是道。其他人很少插话,反倒是平常比较沉默的读心者和主人往来应和,有说有笑。
杰罗姆挑起几片莴苣叶,在沙拉酱中间辗转一圈才送进嘴里。他的味觉本就相当贫乏,此时更是食不知味;朱利安一杯杯饮酒,瓶子里的琴酒像清水一样迅速减少,对烈酒看来毫无感觉,他始终一副麻木表情,食物也分毫未动。
杰罗姆受不了异样的气氛,借口如厕偷溜出来,就见到管家正等着为他带路。森特先生被监视着闲逛一小会儿,吸饱了新鲜空气。
“我对您这里生产的优质皮具挺感兴趣,能跟我这外行讲讲吗?”实在不想回到餐厅,杰罗姆随口跟管家聊起来。
“乐意效劳!”管家一副市侩表情,两只眼睛过于灵活,总让人觉得稍有点别扭。“生皮大部分来自固定的牧场,我们和很多场主有订单往来,包括罗森北部省份的流动牧场。当然了,名贵皮草还要依靠受雇的猎人——这镇上就有不少。貂皮和白狐皮总是最受欢迎,一般猎人没有捕猎这类动物的技巧,不怕跟您说,越过东部边境,蛮族猎手愿意用皮毛交换烈酒,这可是笔划算的买卖!……还有处理时与众不同的工艺……”
杰罗姆若有若无地听着,仔细端详马厩里的好马。等他转过一圈,无意中发现管家后颈上有一个眼熟的纹身。穿着高领毛织外套,要不是他偶然向下翻翻衣领,杰罗姆怎也不会发现这纹身。直至返回餐厅,他还在琢磨从哪见过纹身的图案。上面呈半圆形,下方螺旋收窄,整个图形像榨汁机里的水果,被榨出几滴液体来……
主人已经开始品尝饭后的奶油吐司,点心看似相当可口,杰罗姆出神地把吐司切成两半。
——一切为二……就是说只有一半?
他忽然发现,纹身被衣领遮住的部分如果也是个半圆,合起来就成了他在“寻求者”脸上见过的“折磨符号”。
——恶魔仆从?!他们总是成对出现……另一个在哪?
杰罗姆把目光转向安德森。如果管家是两名恶魔仆从之一,另外一人会不会就是眼前的奸商?想到这里,他不由得心跳加快,向朱利安打个眼色。朱利安61索尔过一会才反应过来,等几个人步出餐厅,趁读心者和安德森说话的空当,杰罗姆把一张小纸条塞进朱利安手里。
朱利安沉默地看完,转身背向他整理袍服,沉声说:“这些调料还不够,晚餐之后再去弄一些,小心别搞混了。”
杰罗姆若无其事地说:“晚餐之后,也许就能尝尝红色火鸡的味道。”
朱利安轻声叹息,喃喃自语着。
“是这样吗?我真的不能肯定。”
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“你跑哪去了?!‘原地待命’,没错,我就是这么说的!”读心者有点气急败坏,看到杰罗姆捂着口鼻,甚至没拿正眼看他,朗次先生不由得暗中切齿。旁边的朱利安面无表情,读心者明知找不到盟友,只好暂时收敛怒气,走到马厩旁边好离他们远些。
天刚蒙蒙亮,朱利安打断了森特先生谈情说爱的兴致,等他安顿好莎乐美,两人就一言不发,急匆匆由旅店赶到此地。杰罗姆盯着守卫身上上过光的皮甲,乌黑油亮,纹理制成人体肌肉的样式,看上去十分抢眼。如果去掉背后的广告——留着卷曲长髭的领主大人脚踏一头雄鹿——的话,皮甲的档次还会得到不小提升。
“安德森。”看到杰罗姆心不在焉,朱利安又重复一遍,“比利61安德森,一位卓有建树的‘新贵’,皮货生意发家。土地抛荒时,这里的镇民为他工作。现在我们代表‘贵金属联盟’,跟他商讨短期贷款利率的相关事宜,我出面,你只要保持沉默就好。”
“我不会多嘴,真的,我没演过这类角色。”杰罗姆耸肩摊手,“在‘你们’开始扮演杀手之前,只要通知我一声,别让血溅到我脸上就行。”
“你需要一块手帕。”朱利安瞄一眼门口的读心者,别过脸说,“或者多加小心。”
杰罗姆咀嚼着话里的深意,朱利安不在来路上向他说明,偏要当着读心者的面发出暗示,即使不明白具体所指,他也感到这是个强烈的危险信号。没等他多加思索,比利61安德森先生就在三个保镖的陪同下现身。
朱利安称他为“新贵”——常用来形容花钱买爵位的商人——至少对安德森先生,这一称谓实在传神。
蓬松的白色丝绒衬衫配湖蓝呢绒短马甲,紧身皮质长裤和嵌着马刺的小牛皮靴都能照出人影来;上唇的v字胡修剪到纹丝不乱,齐耳短发油亮妥贴;不像一般领主老爷喜欢佩戴去光的银饰,短马甲口袋边缘斜斜垂下一条小指粗的金链,末端连在同样金灿灿的腰带扣上……不等他掏出翡翠鼻烟壶,安德森先生表现出的过人气魄,已经给在场几位留下深刻印象。
“欢迎光临寒舍,先生们。”三个保镖簇拥下,安德森先生站在七八级台阶上,向五步以外的客人行礼。
朱利安微欠上身,让脖颈在两秒内保持一个恰到好处的角度,然后提高目光的落点,开口说:“承蒙远迎,不胜荣幸。由于我方的结算日期迫近,直接进入正题不会对您有所冒犯吧?”
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杰罗姆暗暗观察读心者的态度,朗次眼光游移不定,大多数时候都在安德森脸上徘徊。杰罗姆实在猜不出,这次他们的任务将要如何收场。先是假冒密探,现在又冒充高利贷者,最终目的扑朔迷离,而对他来说,一头雾水、任人摆布的滋味实在不好受。
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就在这时,眼角余光发现了熟悉的身影,杰罗姆不由得放慢脚步,回头看看朱利安。朱利安脸色阴沉,却没有吃惊的表情,只把目光默然投向不远处的苦修士队伍。几十人排队领取松饼和南瓜粥,男女老幼无不衣衫褴褛,安静的吓人——正是路上相遇的“沉默者”信众。
安德森叹口气。“世事难料啊!我记得……十年前加入苦修者社团还是一种殊荣,贵族子弟大多经过半年苦修,才有资格在沙龙探讨宗教和哲学……”杰罗姆估计,十年前安德森先生还不知道在哪搞投机呢。只听他惋惜地说,“现在这些受过良好教育的人,连日常所需都难以为继,怎能不令人感叹!”
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安德森先生误会了他的意思,马上澄清道:“当然,在罗森雇用专业抄写员不太符合商业利益,苦修士只求三餐温饱,誊写广告那是再合适不过。听说‘贵金属联盟’对‘信用风险’进行评估需要额外收费,还是让咱们做些更加务实的努力吧!”
杰罗姆心中叫绝,教会势力衰落后,罗森王国的地方贵族都有许多目不识丁,抄写员的要价自然不低。安德森节约成本的能力实在值得称道,可见成功并非侥幸。
转过走廊拐角,一个人影猛然撞到最前面的保镖身上,把几个人吓了一跳。三名保镖不由分说饱以老拳,矮小的人影转眼趴倒在地,像煮熟的虾米般缩成一团。一个苦修士急步上前,伸手遮挡被打的那人,保镖们顺带也把他放倒,对腹部的猛踢看来魄力十足。
安德森冷眼旁观,掏出鼻烟壶嗅嗅说:“够了。我讲过多少遍,动手之前先看清楚对象。作为贵族的护卫,过去至少也该是个骑士,你们不要脸面,我的脸面往哪放?把他们请到这来,下次别犯同样的错误!”
先被打倒的也是一名苦修士,现在神志不清,两个保镖架着他,抽筋的双腿都够不着地面。另一名苦修士稍微恢复一下神智,顾不得脖子还捏在别人手里,就急切地打着手势,似乎事态紧急。杰罗姆扭头面向朱利安,这里能读懂手语的,应该只有他一个。朱利安看似心事重重,犹豫着把目光挪开。杰罗姆一看他这样,也只好保持沉默。
安德森不耐烦地挥挥手,“叫管家来,把这两人先安置在仓库,等吃完早饭再说。”
一名保镖去找管家,清醒的苦修士一脸痛苦神情,双手狂乱地挥舞。保镖照他后脑用力一拍,这人的鼻血就慢慢流出来。安德森先生见怪不怪,转身对朱利安谈论今年的皮货行情,就在这时,只听苦修士抽吸着说:“他、他……中毒!救、救……救命!”
苦修士竟然开口说话,几个人面面相觑,杰罗姆考虑片刻,上前检查抽筋的修士。
“……体温高,瞳孔扩散,脉搏很快,加上斑疹……”他往空气中嗅嗅,对朱利安说,“颠茄,可能是。不像刚刚中毒,我不知道解法。”
朱利安垂头不语,杰罗姆对他的举动极其不满,平常的他做决断快、狠、准,今天竟拖泥带水,犹豫不定。朱利安才是毒物学专家,杰罗姆不过由于阅读广泛略知一二,见他这种表现,杰罗姆放缓语速,一字一顿地说:“我不知道解法!”
在读心者刻毒的注视下,朱利安61索尔终于抬起头说:“单宁酸,加清水稀释,鞣皮作坊里有。他中毒不到两小时,先用稀释过的溶液洗胃,定时喝些盐水……死不了人。”
杰罗姆对朗次威胁的目光产生怀疑,读心者似乎不愿看到这个人获救,又不像出于单纯的恶毒,或者与协会的计划有关?他不动声色地对安德森说:“颠茄中毒可能造成躁狂症,他不是有意冒犯阁下,但愿您能谅解此人。”
“我想也是。”安德森环视左右,正好见到管家站在旁边气喘吁吁。管家五十岁上下,微有些谢顶,安德森直接对他说:“你听到了,照这位先生的吩咐行事,别为难这可怜的家伙。完事后把他送回修士的住所,现在去吧。”
转过脸来,他又对三位客人说:“小插曲。不那么愉快,不过也能拿来增进食欲。先生们,让我们到饭桌上再谈。”
一转眼,对着新鲜煎蛋、火腿和芥末鲑鱼片,杰罗姆心不在焉,总想着眼前的重重疑问。朱利安,读心者,还有冷酷的安德森先生,每个人似乎都藏有不可告人的秘密。苦修士、颠茄加上刚才的小插曲,杰罗姆感觉自己已经触及了可能的答案,又像什么都没搞懂,不由得陷入沉思。
安德森大啖海鲜,胃口极佳,饭桌上谈论各种实业的前景,说的头头是道。其他人很少插话,反倒是平常比较沉默的读心者和主人往来应和,有说有笑。
杰罗姆挑起几片莴苣叶,在沙拉酱中间辗转一圈才送进嘴里。他的味觉本就相当贫乏,此时更是食不知味;朱利安一杯杯饮酒,瓶子里的琴酒像清水一样迅速减少,对烈酒看来毫无感觉,他始终一副麻木表情,食物也分毫未动。
杰罗姆受不了异样的气氛,借口如厕偷溜出来,就见到管家正等着为他带路。森特先生被监视着闲逛一小会儿,吸饱了新鲜空气。
“我对您这里生产的优质皮具挺感兴趣,能跟我这外行讲讲吗?”实在不想回到餐厅,杰罗姆随口跟管家聊起来。
“乐意效劳!”管家一副市侩表情,两只眼睛过于灵活,总让人觉得稍有点别扭。“生皮大部分来自固定的牧场,我们和很多场主有订单往来,包括罗森北部省份的流动牧场。当然了,名贵皮草还要依靠受雇的猎人——这镇上就有不少。貂皮和白狐皮总是最受欢迎,一般猎人没有捕猎这类动物的技巧,不怕跟您说,越过东部边境,蛮族猎手愿意用皮毛交换烈酒,这可是笔划算的买卖!……还有处理时与众不同的工艺……”
杰罗姆若有若无地听着,仔细端详马厩里的好马。等他转过一圈,无意中发现管家后颈上有一个眼熟的纹身。穿着高领毛织外套,要不是他偶然向下翻翻衣领,杰罗姆怎也不会发现这纹身。直至返回餐厅,他还在琢磨从哪见过纹身的图案。上面呈半圆形,下方螺旋收窄,整个图形像榨汁机里的水果,被榨出几滴液体来……
主人已经开始品尝饭后的奶油吐司,点心看似相当可口,杰罗姆出神地把吐司切成两半。
——一切为二……就是说只有一半?
他忽然发现,纹身被衣领遮住的部分如果也是个半圆,合起来就成了他在“寻求者”脸上见过的“折磨符号”。
——恶魔仆从?!他们总是成对出现……另一个在哪?
杰罗姆把目光转向安德森。如果管家是两名恶魔仆从之一,另外一人会不会就是眼前的奸商?想到这里,他不由得心跳加快,向朱利安打个眼色。朱利安61索尔过一会才反应过来,等几个人步出餐厅,趁读心者和安德森说话的空当,杰罗姆把一张小纸条塞进朱利安手里。
朱利安沉默地看完,转身背向他整理袍服,沉声说:“这些调料还不够,晚餐之后再去弄一些,小心别搞混了。”
杰罗姆若无其事地说:“晚餐之后,也许就能尝尝红色火鸡的味道。”
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