第二张请柬(三)
下城区总能见到跟耗子一样多的乞丐。虽没有嫌贫爱富的毛病,可当几十个眼冒绿光、饥肠辘辘的人一齐涌过来,森特先生真有点慌了手脚。国王御用的财政顾问还鼓吹什么“合理贫困理论”,要是让他见识下现在的场面,准得吓晕过去。
好不容易脱身出来,一拐进盗贼公会所在的巷子,乞丐们自动消失得一个不剩,杰罗姆径直走向泥泞街道的尽头。等他从小酒馆出来,怀里多了一只黑色提箱。
商盟的“影舞者”没出现,他从酒保那接到这箱子,刚一到手,就知道事情没这么简单。箱子的份量轻得出奇,找个没人角落打开看看,杰罗姆苦笑着发现,里面装着价值一千枚金币的、“巴别度商贸联盟”的“代金券”。
如果是真金白银,这数目足够骇人。可惜所谓“代金券”,不过是商盟类似于明抢的、聚拢贵金属货币的一纸借据。难怪老国王誓要将凯恩剪除,“巴别度”占据王国陪都,凭借强力变相发行私人“货币”,严重破坏经济平衡——只要不是白痴,罗森王室不会坐视他们明目张胆地分裂国家。
杰罗姆叹口气,考虑是不是把这些废纸烧掉?女人在凯恩的授意下,把债券换成“代金券”,森特先生原指望能用这笔钱偿还自己签下的大量借条,没想到商盟也只给了他大量借条。一旦他用商盟的借条付账,遭人唾骂且不论,自己马上就成了犯罪组织的一员。
“多令人遗憾!”一个穿着毛织外衣的男人从角落中突然现身,向杰罗姆脱帽致敬。“这就是所谓的‘用空气交换沙粒’吧?”
森特先生谨慎地后退一步,观察下周围环境,然后淡淡地说:“我好像没看见喷水池和紫丁香,泥泞不会避开绅士的皮靴。客套可免,表明来意。”
对方再次鞠躬,“直率?相当好……我是‘贵金属联盟’的地区事务官,想买下您手里的一箱空气。”
“和差点宰掉自己的人合作,似乎有点别扭。是我太敏感吗?”
“只是两场误会。”对方加快语速说,“首先,您不是‘西北风’雇佣的骗子,那位先生比您晚到半小时,一进门就以抢劫相威胁——当着治安官和事故调查员的面——令人遗憾。”
“其次,与您发生冲突的先生,两周前已被‘巴别度商盟’拉拢,挖了我们的墙角。商盟先鼓动‘西北风’搞诈骗,然后又吩咐此人劫杀得手的骗子。这样一来,债券总会落入凯恩手中,我方又不能直言‘自己的雇员携赃物潜逃’,只好作出赔付。”男人等杰罗姆考虑一会,总结道,“自导自演,也是凯恩先生的一贯作风。您的出现对我们有益无害,证明了‘西北风’的诈骗事实。因此,没必要对我方的诚意多做怀疑。”
杰罗姆被迫重新估计“骨桥”的智力水平。“这么说,他们既拿回了债务凭证,又打击了竞争对手……你的话听起来挺像那么回事。”
“事实胜于雄辩。我们不相信威胁能带来合作,利诱才是商人的‘正当手段’。现在乐于支付‘硬通货’的势力可不多……只要您保证,在接下来的事件中向我方提供有价值的情报,金子换空气,有何不可?”
森特先生在脑子里列出表格:
一,自己需要钱,“贵金属”有的是钱,并且乐于付钱,不合作违背逻辑常理;二,凯恩是混蛋,只给他一箱纸片;密探更混蛋,出言不逊,还“恩赐”他一个作走狗的“良机”。现在找到真正的生意人,还有什么好犹豫的?
“我怎么确定,您不是来试探我的随便某个人呢?”
“很简单。天入黑后去我们分会,我本人将按照二比一的兑换率,把这箱空气‘变现’。”
“您确切知道这箱空气的份量吗?”
“我不必。”
“……让人敬佩的专业水准!也许晚上见?”
“到时候,您会确切地知道,是商人喂养了历史学家。”
“毫无疑问。为什么不呢?”
******
明亮光球拖着长长尾焰,在翘首观望的、众人的叹息声中砰然绽放。半空中出现一朵金黄色雏菊,和相继炸开的其他烟花,共同点缀起“峡湾之城”的寒冷夜空。
从马车车窗向外望,远方孤零零的悬崖上,“骨桥”的高塔无声矗立在黑暗尽头,诡异外观类似颀长的螺壳;数百扇窗口向外发散强光,环绕塔身的烟云、使整个巨构沐浴在流动的光晕中。
杰罗姆心想,莎乐美可能也在注视同一方向,虽然她参加舞会的希望落了空,总比卷入血腥阴谋强得多。自己很快就得面见“公民凯恩”,从这人的种种作为不难看出,想过安生日子的,最好从来不闻其名。马车快速掠过险峻的盘山窄道,这座悬崖边的繁华都市,似乎整个掌握在凯恩的权谋手腕之下。
三天刚过,原本陈列盔甲的前厅张灯结彩,完全变了样。白天冷清的高塔原来住满了人,不知为什么正大摆筵席,高大的厅堂回荡着乱哄哄的人声,若非有人单独接待,杰罗姆已经在等待的人流中失去方向。
“请走这边!”侍者不得不大声说话,杰罗姆紧随其后,登上一条藏在角落里不起眼的楼梯。又高又陡的楼梯似乎连续越过几层塔身,让杰罗姆转得有点头晕。爬了五、六分钟,再听不见乱糟糟的声响,他总算在侍者带领下踏上平地。
森特先生正后悔应该吃饭再来,侍者又领他进入可容纳四人的吊篮似的结构,上升时都能听见绞盘的**声。由于铁锁受力的长度有限,连续换乘四次,杰罗姆才最终抵达要去的层级。这时高度已接近塔顶,尖券石窗刮进来“呜呜”叫的刺骨寒风,探头向外望会让脸孔刀割般的疼。
“今天有什么节庆吗?”目光扫视着阴冷的外侧回廊,所见之处都是潮湿的石壁,脑袋顶上偶尔滴下大颗水珠,如果碰巧落进领子里,寒风一吹,再厚的衣物都觉得不够保暖。
侍者的声音伴着呼啸风声送到耳边。“今天是凯恩先生的侄女成婚的好日子,邀请了所有愿意赴约的市民。虽然婚礼场所不能容纳这些来宾,但是高塔一至七层都开设筵席,足以招待所有客人。”
杰罗姆想说,为什么把婚礼放在这种地牢似的鬼地方?下面几层还有蒸汽供暖,这里的温度足够冻死人,实在不适宜人类居住。在这举行婚礼,只怕会留下心理阴影,导致提前分手也说不定。
体温在冷空气裹挟下快速流失,侍者也禁不住打着冷战,总算在一个转角的衣帽间拿到些挂着霜花的毛皮大衣。不算马车上花费的时间,从底层到达此地,加起来用了快半小时。如果巡官有机会来这拜访凯恩先生,就该明白什么叫“大海捞针”了。
杰罗姆发现走廊每隔一段,天花板上就裂开一道齐刷刷的窄缝,两边墙壁上还有暗槽导向。只要落下坚固的金属隔板,大多数闯入者只好在冻死、或者跳出窗口之间做选择。
正想看看还有什么防御设施,举行婚礼的小礼堂已经到了。
眼前的景象令人无话可说。
站成两排,二十几个身穿绒布长袍的少年人为巨型管风琴和声,乐队和歌者都已经脸色青白,燃烧的炉火不能提供多少热量,屋里的穿堂风裹着跑调的声线听起来格外牙酸。
两伙人界线分明,新娘一边的亲戚友人安静异常,新郎这边却大都在交头接耳,一对新人裹在厚厚皮裘中一言不发,气氛之生硬不亚于举行葬礼。杰罗姆一眼就从人堆里认出了“公民凯恩”:表面上看五十多岁,松弛的面颊像所有习惯拉着脸的人一样,布满深刻的竖纹;头发虽稀疏,却没有秃顶的危险,嘴角似乎永远不会浮现出微笑。这副相貌算不上咄咄逼人,可一双眼睛却冷漠深沉,像神堂灰白色的天顶窗,自然流露出内里庄严压抑的本质属性。
不过这些都不是最主要的。凯恩先生让人无法忽视的特质,就是强烈的枯朽感觉。杰罗姆从未在哪个人身上见过如此直观的衰败感,他仿佛刚参加完自己的火化仪式,瞪着一双冰结的冷目,对一切活物都采取漠视的态度。此人无疑曾拥有强大的**和意志,纵然只余下熊熊烈焰的灰烬,也能轻易慑服不够坚强的灵魂。至于为什么在六十不到的年纪就显露疲态,杰罗姆的第一印象是——对方被过度旺盛的权欲榨干了活力,由于太过张扬而无法维系自身构造的稳定,最终引起过早的倾颓。
和声突然被响亮的喷嚏打断,感冒的症状极富感染力,马上产生连串类似的反应,小礼堂里的音乐嘎然而止,双方宾客都把目光投向凯恩。
不高亢也不低沉,声音像掠过礼堂天顶的寒风。“接着唱。证婚人,开始说话。”
将要结婚的两位对视一眼,新郎左右活动下颈骨,新娘把覆面薄纱落下,一对新人登上前台相对而立。在冷空气和跑调歌声的伴奏下,证婚人开始诵读祷文,宾客们窃窃私语,脸上挂着礼节性的微笑,不时偷瞄一眼站在旁边的凯恩。
杰罗姆发现,自己出现在此地纯属多余,毕竟非亲非故,实在猜不透这安排背后的意图。至于婚礼本身,没有亲友致辞,没有繁文缛节,潦草程度比自己那场更胜一筹。
“先生,”侍者走过来说,“主人要与您谈话,请随我来。”
杰罗姆没想到仪式进行中就承蒙召见,不由得心中惴惴,在侍者带领下走到凯恩身边五六步。对方连个保镖都没有,迟疑片刻,杰罗姆还是站在安全距离以外,免得引起误会。
眼望着台上新人交换戒指,凯恩面无表请说:“我们见过面。你简单地挫败了我的人,让我称你为‘杀手’。”
“很荣幸,先生。”杰罗姆面色如常,平静地说,“如果这件事对您构成某种冒犯,请接受我的歉意。”
“没必要展现你的虚伪,杀手。我找你来,而不是直接宰掉你,这说明两件事——你还有利用价值;不是人人都能冒犯我。”
杰罗姆点头说:“懂了。该怎么称呼阁下?”
凯恩转头面对他,冷然道:“如果足够愚蠢,可以叫我‘主人’。”
“冷笑话。”杰罗姆若有所思,语气也变得冷淡起来。“据我所知,作您的朋友带来的风险仅次于与您为敌。蠢人可以利用,却无法合作;聪明人权衡风险和收益,只会对您敬而远之。既然您不感到被冒犯,我又有某种潜在价值,不如让谈话马上进入正题。您认为呢?”
“自以为是。杀手,这会显著缩短你的职业寿命。”
凯恩停顿了好一会,杰罗姆不置可否,对方若想除掉他,不必在言语上斤斤计较,现在示弱只会遭人轻视。
等双方都感到,沉默已经足够,凯恩才满意地点点头。“至少是个有胆色的杀手。”头一次仔细打量森特先生,主人平静地说,“我需要一个中间人。”
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商盟的“影舞者”没出现,他从酒保那接到这箱子,刚一到手,就知道事情没这么简单。箱子的份量轻得出奇,找个没人角落打开看看,杰罗姆苦笑着发现,里面装着价值一千枚金币的、“巴别度商贸联盟”的“代金券”。
如果是真金白银,这数目足够骇人。可惜所谓“代金券”,不过是商盟类似于明抢的、聚拢贵金属货币的一纸借据。难怪老国王誓要将凯恩剪除,“巴别度”占据王国陪都,凭借强力变相发行私人“货币”,严重破坏经济平衡——只要不是白痴,罗森王室不会坐视他们明目张胆地分裂国家。
杰罗姆叹口气,考虑是不是把这些废纸烧掉?女人在凯恩的授意下,把债券换成“代金券”,森特先生原指望能用这笔钱偿还自己签下的大量借条,没想到商盟也只给了他大量借条。一旦他用商盟的借条付账,遭人唾骂且不论,自己马上就成了犯罪组织的一员。
“多令人遗憾!”一个穿着毛织外衣的男人从角落中突然现身,向杰罗姆脱帽致敬。“这就是所谓的‘用空气交换沙粒’吧?”
森特先生谨慎地后退一步,观察下周围环境,然后淡淡地说:“我好像没看见喷水池和紫丁香,泥泞不会避开绅士的皮靴。客套可免,表明来意。”
对方再次鞠躬,“直率?相当好……我是‘贵金属联盟’的地区事务官,想买下您手里的一箱空气。”
“和差点宰掉自己的人合作,似乎有点别扭。是我太敏感吗?”
“只是两场误会。”对方加快语速说,“首先,您不是‘西北风’雇佣的骗子,那位先生比您晚到半小时,一进门就以抢劫相威胁——当着治安官和事故调查员的面——令人遗憾。”
“其次,与您发生冲突的先生,两周前已被‘巴别度商盟’拉拢,挖了我们的墙角。商盟先鼓动‘西北风’搞诈骗,然后又吩咐此人劫杀得手的骗子。这样一来,债券总会落入凯恩手中,我方又不能直言‘自己的雇员携赃物潜逃’,只好作出赔付。”男人等杰罗姆考虑一会,总结道,“自导自演,也是凯恩先生的一贯作风。您的出现对我们有益无害,证明了‘西北风’的诈骗事实。因此,没必要对我方的诚意多做怀疑。”
杰罗姆被迫重新估计“骨桥”的智力水平。“这么说,他们既拿回了债务凭证,又打击了竞争对手……你的话听起来挺像那么回事。”
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森特先生在脑子里列出表格:
一,自己需要钱,“贵金属”有的是钱,并且乐于付钱,不合作违背逻辑常理;二,凯恩是混蛋,只给他一箱纸片;密探更混蛋,出言不逊,还“恩赐”他一个作走狗的“良机”。现在找到真正的生意人,还有什么好犹豫的?
“我怎么确定,您不是来试探我的随便某个人呢?”
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“您确切知道这箱空气的份量吗?”
“我不必。”
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“毫无疑问。为什么不呢?”
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从马车车窗向外望,远方孤零零的悬崖上,“骨桥”的高塔无声矗立在黑暗尽头,诡异外观类似颀长的螺壳;数百扇窗口向外发散强光,环绕塔身的烟云、使整个巨构沐浴在流动的光晕中。
杰罗姆心想,莎乐美可能也在注视同一方向,虽然她参加舞会的希望落了空,总比卷入血腥阴谋强得多。自己很快就得面见“公民凯恩”,从这人的种种作为不难看出,想过安生日子的,最好从来不闻其名。马车快速掠过险峻的盘山窄道,这座悬崖边的繁华都市,似乎整个掌握在凯恩的权谋手腕之下。
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森特先生正后悔应该吃饭再来,侍者又领他进入可容纳四人的吊篮似的结构,上升时都能听见绞盘的**声。由于铁锁受力的长度有限,连续换乘四次,杰罗姆才最终抵达要去的层级。这时高度已接近塔顶,尖券石窗刮进来“呜呜”叫的刺骨寒风,探头向外望会让脸孔刀割般的疼。
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侍者的声音伴着呼啸风声送到耳边。“今天是凯恩先生的侄女成婚的好日子,邀请了所有愿意赴约的市民。虽然婚礼场所不能容纳这些来宾,但是高塔一至七层都开设筵席,足以招待所有客人。”
杰罗姆想说,为什么把婚礼放在这种地牢似的鬼地方?下面几层还有蒸汽供暖,这里的温度足够冻死人,实在不适宜人类居住。在这举行婚礼,只怕会留下心理阴影,导致提前分手也说不定。
体温在冷空气裹挟下快速流失,侍者也禁不住打着冷战,总算在一个转角的衣帽间拿到些挂着霜花的毛皮大衣。不算马车上花费的时间,从底层到达此地,加起来用了快半小时。如果巡官有机会来这拜访凯恩先生,就该明白什么叫“大海捞针”了。
杰罗姆发现走廊每隔一段,天花板上就裂开一道齐刷刷的窄缝,两边墙壁上还有暗槽导向。只要落下坚固的金属隔板,大多数闯入者只好在冻死、或者跳出窗口之间做选择。
正想看看还有什么防御设施,举行婚礼的小礼堂已经到了。
眼前的景象令人无话可说。
站成两排,二十几个身穿绒布长袍的少年人为巨型管风琴和声,乐队和歌者都已经脸色青白,燃烧的炉火不能提供多少热量,屋里的穿堂风裹着跑调的声线听起来格外牙酸。
两伙人界线分明,新娘一边的亲戚友人安静异常,新郎这边却大都在交头接耳,一对新人裹在厚厚皮裘中一言不发,气氛之生硬不亚于举行葬礼。杰罗姆一眼就从人堆里认出了“公民凯恩”:表面上看五十多岁,松弛的面颊像所有习惯拉着脸的人一样,布满深刻的竖纹;头发虽稀疏,却没有秃顶的危险,嘴角似乎永远不会浮现出微笑。这副相貌算不上咄咄逼人,可一双眼睛却冷漠深沉,像神堂灰白色的天顶窗,自然流露出内里庄严压抑的本质属性。
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和声突然被响亮的喷嚏打断,感冒的症状极富感染力,马上产生连串类似的反应,小礼堂里的音乐嘎然而止,双方宾客都把目光投向凯恩。
不高亢也不低沉,声音像掠过礼堂天顶的寒风。“接着唱。证婚人,开始说话。”
将要结婚的两位对视一眼,新郎左右活动下颈骨,新娘把覆面薄纱落下,一对新人登上前台相对而立。在冷空气和跑调歌声的伴奏下,证婚人开始诵读祷文,宾客们窃窃私语,脸上挂着礼节性的微笑,不时偷瞄一眼站在旁边的凯恩。
杰罗姆发现,自己出现在此地纯属多余,毕竟非亲非故,实在猜不透这安排背后的意图。至于婚礼本身,没有亲友致辞,没有繁文缛节,潦草程度比自己那场更胜一筹。
“先生,”侍者走过来说,“主人要与您谈话,请随我来。”
杰罗姆没想到仪式进行中就承蒙召见,不由得心中惴惴,在侍者带领下走到凯恩身边五六步。对方连个保镖都没有,迟疑片刻,杰罗姆还是站在安全距离以外,免得引起误会。
眼望着台上新人交换戒指,凯恩面无表请说:“我们见过面。你简单地挫败了我的人,让我称你为‘杀手’。”
“很荣幸,先生。”杰罗姆面色如常,平静地说,“如果这件事对您构成某种冒犯,请接受我的歉意。”
“没必要展现你的虚伪,杀手。我找你来,而不是直接宰掉你,这说明两件事——你还有利用价值;不是人人都能冒犯我。”
杰罗姆点头说:“懂了。该怎么称呼阁下?”
凯恩转头面对他,冷然道:“如果足够愚蠢,可以叫我‘主人’。”
“冷笑话。”杰罗姆若有所思,语气也变得冷淡起来。“据我所知,作您的朋友带来的风险仅次于与您为敌。蠢人可以利用,却无法合作;聪明人权衡风险和收益,只会对您敬而远之。既然您不感到被冒犯,我又有某种潜在价值,不如让谈话马上进入正题。您认为呢?”
“自以为是。杀手,这会显著缩短你的职业寿命。”
凯恩停顿了好一会,杰罗姆不置可否,对方若想除掉他,不必在言语上斤斤计较,现在示弱只会遭人轻视。
等双方都感到,沉默已经足够,凯恩才满意地点点头。“至少是个有胆色的杀手。”头一次仔细打量森特先生,主人平静地说,“我需要一个中间人。”
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