第三章 漫长假期I
“很久很久以前,有一个强大的共和国,包括三片大陆和整个海洋,所有国民都过着富足的生活……”
“他们被饿死的!他们是白痴!”
“……伟大的智者凭借潮汐雕刻海岸,引来寒风削平高山,融化坚冰灌溉沙漠成良田……”
“撒谎!”
“……人们通过十万只魔镜管理国家,他们都有一双手和一张嘴。当人们想要在月亮上建立宫殿,他们就对魔镜大喊,‘我们要把月亮变成宫殿’,于是一个世纪的时间里,月亮不再发光……”
“骗人!骗人!”
“……月神的死激怒了海洋,巨浪冲破堤岸,洪水退去后,只留下瘟疫和灾荒。人们对魔镜大喊‘给我们食物’,魔镜却交给他们犁和锄头。人们使用自己的嘴,却忘了如何使用自己的双手,他们高声呼喊,人数却愈发少了……”
“国王呢?国王呢?”
“……这时,一个哑巴发现了一顶金灿灿的王冠,环绕着常青藤和一条蝮蛇。他戴上王冠,蝮蛇在他耳边低语,他就成了地上第一个国王。国王打碎魔镜,让荆棘刺破人们的嘴唇,用鞭子教他们使用双手——青绿色的苦麦战胜了严寒和干旱,活过冬天的人们和着眼泪吃下第一炉面包。国王死后,王冠和蝮蛇被遗忘了,但是这一群沉默的人重新繁衍壮大,他们的子孙运用强有力的双手,建立的国家被称为‘罗森’。”
杰罗姆“啪”的一声合起小书,对面的小女孩无聊地摇荡着双腿,打了个呵欠。
坐公共马车不是他的主意。
杰罗姆第一百次埋怨地想,要是协会没有这么多该死的规章,自己就可以躺在天鹅绒座位上胡思乱想地消磨时光了。问题是,协会不会支付豪华马车的开销。
所以他现在口干舌燥,只想快些看见东罗克高耸的城墙和角楼。对面的小恶魔正转动眼珠,想尽办法折腾他。
“再听点什么好呢?”小姑娘不耐烦地乱翻,想从这本老掉牙的儿童读物上找出些不该有的来。“就这个‘野蛮人的罪恶’好了!”
杰罗姆哼哼两声,装作快要睡着地倚在车厢一侧。小姑娘发出这年纪小孩特有的恐怖尖叫,见他不为所动,开始唱起歌来:
“白色的笨蛋学徒——
有一双白色、白色的长袜;
白色的漂亮姑娘呀——
日夜地把他牵挂。
爬上那白色阳台,
让咱俩说那知心的话:
从早到晚的我呀——
老想着白色、白色的长——袜。”
学徒不敢想像,这些下流小调她是从哪里学来的,自己在这样年纪时,连“长——袜”什么样都不知道。听着荒诞的歌曲,他渐渐感到眼皮沉重,儿童尖锐的嗓音,变得缥缈起来:
“……蒲公英,飘啊飘;
小男孩,快睡觉;
收苞谷,打猪草;
七月天,要起早……”
杰罗姆枕着母亲丰腴的手臂,奶水甜甜地腻着他,滋润他,摇动他。绵延的荒地被一把野火点燃,蒲公英死了,冒出一片苦麦的海洋,这海洋由绿变黄,麦浪把他抛起又丢下。欢叫,四面传来鸣虫的欢叫。他被一口温热的乳汁呛醒,抬头看到蒂芬尼干枯的脸。
杰罗姆缓慢地睁开眼睛。
入秋以来,梦境变得和缓许多,不再有血淋淋的意象,或者高空坠落之类的情形。相反的,他开始梦到故乡的麦田,儿时的场景;当然,总少不了蒂芬尼的影子,在每一个梦的角落闪现,被嫁接到任何陌生或熟悉的形象之上。他不再感到焦躁不安,但总像失去了一些重要的东西,心被撕扯的生疼。
学徒取出一个小瓶子,铅灰色液体浓浓地盘踞其中,水银一样沿玻璃内壁滑动。
想起波伊德对他的警告,学徒犹豫片刻,喝下几毫升。生腥味使眼泪不听话地掉下来,再一次的,杰罗姆陷入死一般深沉的睡眠。
再醒来时,最后一抹阳光射进车厢里,对面的小恶魔已经睡熟,他松一口气,这才发现马车在缓缓前进,蹄铁和东罗克砾石街道碰撞,发出清脆的碎响。
“你不下车吗?”杰罗姆看着工人搬运旅客的行李,心不在焉地问。
小姑娘没好气地白他一眼。“我乐意坐马车,要你管!”
学徒接过递来的行李,拉开布满透气小孔的箱口,汪汪耷拉着脑袋慢吞吞爬出来。这段旅程它只能呆在行李车厢,虽然它会自己打开木箱透气,但显然很不舒服。
“汪汪,马车讨厌!”汪汪嘟哝着说。
看到小姑娘瞪大的眼睛,杰罗姆暗暗踢了汪汪一脚。
“它,它,它……”
“它是一只狗,我知道。”学徒把一个颈圈套在汪汪脖子上,面不改色地说,“怎么了?好像它会说话似的。”
“可是它……”
不等对方说完,杰罗姆已经领着汪汪匆忙跑掉了。
******
贾斯汀·费舍长满胡茬的下巴恰到好处地卡在啤酒杯上,他半睁着两眼,不时打个酒嗝,看起来和酒馆里其他醉客如出一辙。但是他远没有看起来那么醉——至少他自己这样觉得——正像灌木丛里的狮子似的、盯住每一个进出酒馆的客人,横放在大腿上的短刀也没有他的眼神锐利。
——一群穷鬼。
他暗骂一声。从午饭时开始,这家热闹的小店尽是招待些个三流角色,没有他等待中的合适对象。费舍吐出嘴里的嚼烟,摸摸口袋里的几枚铜币,他决定小睡片刻,再为明天的生计发愁。
忽然,盯着前门的费舍警觉起来。一个牵着条杂种狗的家伙出现在门边,先是对酒馆里的气味皱了皱眉,才迟疑地踏进来。那人惨白的脸色像极了溺死不久的尸首,费舍在穆伦河战役中见惯了淹死的人,对方的脸色勾起他一段不快的记忆。
——这下好了。
贾斯汀·费舍老练地打量这人:身量中等,穿着灰色的旧长袍,一副病殃殃的表情;肩上的小牛皮挎包可是上等货,里头沉甸甸的,看来份量不轻。
正在庆幸自己的运气,费舍被酒精麻醉的脑子里,一根弦蓦地紧绷起来:这个看起来一阵风就能吹倒的家伙有些不对劲!
费舍一动不动,眼珠子盯住来人。
那人一只脚踏进门口,冷电似的眼神环视一圈:先扫一眼三三两两的客人,眼光特别留意一下客人的鞋子,费舍马上把自己那双旧军靴往后挪了挪,希望没有引起对方的注意;接着,那人用眼角余光估量着能藏人的暗角、挂毯后边和门窗、粗木柱的位置,似乎用眼光试探一下木板窗的强度;紧接着才把另一只脚跨进来,一面走,一面有意无意地往费舍放在桌子下面的双手看过来。
费舍只把眼睛睁开一条线,座位周围的黑暗让他稍微感到一些安慰。直到对方的目光转向别处,他才发现那人走的是缓速行军的“标准步”,步幅比最优秀的斥候还要精确——费舍在军队里学过的第一课,就是三种不同的行军步伐。他重新考虑一下动用短刀的念头,对方那不时紧握的右手显然惯用刀剑,暗算一个有钱的平民是一回事,对付一个老练的军人就不那么保险了。
酒保疑惑地打量着来客,直到对方取出一枚细小的别针,才微微点头,打开背后酒窖的门。费舍自信已经了解了对方的身份——一个往来于罗森东部边境地区的走私贩子,不少退役军人在干着这一行当。等那人走下楼梯,门被再次关上,费舍又等了十分钟,然后不慌不忙地走向吧台。
“冰麦酒,记在我帐上。”
酒保冷淡地说:“费舍,我这可不是借高利贷的。”
费舍把最后几个硬币抛起又接住,“和你比放债的简直是圣徒!”呷一口酒,他左右观望着说,“你那瓶‘冠军’葡萄酒还在吧?”
酒保吃惊地看他一眼,“你刚干掉一个税务官?还是喝太多了?”
“税务官只配舔我的靴子!”他扯下脖子上的银链,一只雕琢精美的圆形徽章挂在链子尽头,刻着一把常青藤和蝮蛇缠绕的短剑。“多少?”
酒保犹豫地说:“你喝多了,回去睡一会儿吧!”
“多少?”费舍不依不饶地问。
“这年头禁卫军不吃香了,禁卫团长的脑袋在城墙上挂了五个多月。”
“这他妈的是纯银!”
“我不知道,一时脱不了手,谁会喜欢这类小玩意呢?”
“少放屁了!你当我是白痴吗?!”
“好吧,好吧!”酒保试探地说,“一口价,九十!”
“一百,加上酒。”费舍一边说,一边向酒窖的门边走去。
酒保一下拦住他,“现在不成,你过一小时来。”
费舍冷冷地说:“怎么,国王和你老妈在里头?”
酒保露出白森森的牙齿,“我说了不行!阿兵哥,你该识趣点!”
费舍露出野兽般的瞳光,酒保却没有丝毫退让。费舍从酒保的态度中得到了想要的信息,在没有惹起更多注意以前,他往地上吐一口唾沫。“你耍我,这一杯你请了!”
他敛起吧台上的铜币,一口喝干了麦酒,把禁卫徽章塞进口袋里,扬长而去。
走出酒馆前门,费舍有意撞在两个流氓身上。两人立刻大声喝骂,待到看清他壮硕高大的身躯,抽出的刀子又收了回去。费舍跌跌撞撞地扶住一张椅子,一不留神摔倒在地。两个流氓见有机可乘,向前踢了他几脚。费舍好像醉得利害,一边**,一边滚下几级阶梯。门口认识他的几个客人对两个流氓说了几句,两人立刻停止追击,心虚地谩骂两声,看着这个杀手摇晃着走远了。
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杰罗姆大叹倒霉。
他一到协会在东罗克的联系站,一个不讨好的任务就交到他手中:
东罗克以西十五公里,有一片巨大的枫树林,坐落在几座高山环抱的山谷中,地势险峻,少有人烟。不幸的是,“红森林术士会”是协会暗中支持的组织之一。术士会的协会成员已经三周没有消息了,他被授命用假身份前往,探明情况。
协会果然不会闲置他这样有用的资源,杰罗姆盼望等待自己的,只是一般疏忽造成的延误,“红森林”并不是什么观光胜地,它最著名的部分要数关于鬼魂出没的传言了。
没想到假期还要奉命公干,不过看到任务级别上大写的“e”,杰罗姆也就无话可说了。毕竟,“c”以上的任务才会动用一个“命令者”,现在的任务强度是给新手的标准。
穿过酒窖的秘门,小酒馆里的污浊气息让他眉头大皱,学徒憎恨各种刺激性的、若有若无的、难闻的、过于芬芳的,以及任何他不喜欢的气味——简单地说,他只适合呼吸新鲜空气。酒保示意他走后门,穿过一个甬道,木门外是月色昏沉的街巷。
杰罗姆无暇欣赏难得的圆月,即使月亮完全反光时,地面上的夜晚还是暗淡沉寂。他走出一条街,突然感到脊背发冷。
——不对劲。
杰罗姆毫不怀疑自己的直觉,一百次虚惊可能导致心脏病,但一次疏忽,就要有刀刃**后背了。
他稳步前进,汪汪不时回头嗅嗅,用嘴拉扯他的袍角。犬类的直觉嗅到了危险的味道。
行至一个拐角,汪汪突然挣脱了绳索,追向一只横过大街的黑猫。杰罗姆跟着拐进小巷,很快传来动物的撕咬声。一个鬼祟的人形踩着一道拉长的影子,尾随进入巷口。
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贾斯汀·费舍蹲在墙角处,飞快地向内探头,然后马上收回目光。半秒钟的时间里,他狼一样的眼珠看到那条杂种狗正对着一个窄洞汪汪叫,穿长袍的家伙向后拉扯狗脖子上的绳子,反而被那条狗扯得前进几步。他还发现西面墙上的厚木门上了两道锁,小花园一侧的野草长势喜人,对方的袍角有些开线了。
费舍把短刀咬住。他开始蛇一样滑向墙角,任何见过他的人都无法想像,他这样的彪形大汉怎么能挤进一道一尺半的影子里。
只一刀,穿长袍的男人就转过脸来,看到腰间剩余的刀柄;杂种狗绕着主人的尸体转圈——费舍这么想着。他总喜欢事前设想最好的结局,虽然这样很幼稚,但他实在忍不住。他一面潜行,一面幻想着皮包里的一袋银币。
二十尺。他又把银币换成了金子,外加一叠簇新的“**皇后”下流卡片。
十尺。他打开挎包,两袋子钻石和祖母绿对着他,眼花缭乱的。
五尺。整个曼尼亚选侯的金库向他开放,里边有三十个混血美女对他微笑着勾手指。
然后,当他取刀在手,却发现对面什么都没有的时候,已经来不及惊讶了。
贾斯汀·费舍感到手腕被一只铁钳夹住,折向一个错误的方向,然后整个人流畅地翻了个跟头,短刀沿着弧线划过天上圆月,飞进草丛中。这时他自己刚刚才后背着地,倒没怎么疼痛。右边足踝好像理所应当似的,带动全身水平翻转,右手被前胸压住,左手向后拧至脱臼,两根手指由后勾住眉骨。他自然地抬起头来,只感到脖子可能需要静养两天,同时背上坐下来一个人。
整套动作被异常顺利地完成了。
“好吧,我承认他不怎么样。”
费舍努力向上看,他头一次相信这世界是公平的。
他活该被人宰掉,至少这说明那些让他走到今天这一步的人不会有好下场。
一条隐形的狗伸出舌头舔舔他的鼻尖,向他喷出一股热气。背上的人又说话了。
“汪汪,把那边的徽章捡过来……啊……我们逮到一个禁卫军!戏剧化。”
背上的人把徽章转过一面,小声读道:“胜利归于罗森,荣耀属于你。贾斯汀·j·费舍。”
沉默持续了大约半分钟。
费舍感到背上一轻,眉骨也从钳制中解脱出来,他觉得全身大小伤口一起作痛。突然右边肋骨被踢了一脚,不由得仰面侧翻过来。
一张背向月光的脸伸过来,找宝似的盯着他看。那人看得很仔细,黑暗中只见一双闪闪生辉的眼睛。
费舍迷糊起来,他感到八岁的自己被人摔倒在地,一圈围观的少年禁卫发出幸灾乐祸的喝彩声,一张脸背向阳光盯着他。他含混地说:“你耍诈……”
眼睛突然强烈地眨了眨,说:“别笨了,j,动手时不能胡思乱想!”
费舍被唬住了,泪水一下子涌出来,似乎没有什么地方比这条破败的小巷更亲切,没有什么比正对他的目光更可信赖。有些莫名的记忆荒草一样,透过层层的大理石地面疯长着,向上盘旋,盘旋,盘旋。
对方的眼睛好像蒙上一层雾,目光同样被时间牵引,流动着复杂的感情。那人用手背拭净了脸颊,然后笑了笑,一拳把他打晕了。
当贾斯汀·费舍再醒来的时候,左手被牢牢固定在胸前。颈子上挂着他的徽章,一张纸折成三角形,摆在床边的矮几上:
“东罗克长途贸易公会,招聘护卫。
推荐人:g·s”
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杰罗姆原本有些伤感。
对他这样挥别了过去的人,小小感动一下不容易——生活对只懂向前看的家伙特别吝啬。但现在他顾不上这些了:对面的小姑娘正在威逼利诱,蹲在地上盯着汪汪。
很不幸,他再次遇到上一趟旅程的同伴——长途贸易公会一名干事的女儿,号称“马车上长大”的盖瑞小姐。
“别害怕,姐姐疼你……说句话来听听好呗?”
小恶魔露出一个让杰罗姆抓狂的笑,“姐姐特别通知了爸爸,你俩以后坐马车,姐姐都会陪着你的,再也不用挤行李车了……我好吧?”
汪汪感激地叫了两声。
“你好聪明!听得懂我的话吗?听得懂就说‘听懂’啊!说‘谢谢’也行啊……”
杰罗姆突然想到一个严重的问题:
“长途贸易公会”是协会的“友情合作伙伴”,如果自己不想自掏旅费的话,那以后每趟旅行……都要和这个要命的小恶魔同车……
想到这里,他只好取出怀里的小瓶子,咬牙喝下五十毫升液体。
……………………
“终点站:‘红森林’到了,请小心下车,带好随身物品,欢迎再次乘坐。为您提供服务的是:‘罗森及科瑞恩地区长途贸易公会’的客运马车。想运货?请找‘长途贸易公会’!发货人免费乘坐行李车箱!”
盖瑞小姐依依不舍地挥动一块手帕,随着马车渐渐远去。
杰罗姆睡眠过度,头晕晕地站在荒凉的车站,开始担心眼前的任务了。
沿小径前行,地面由砖石变成沙砾,再变成微微扬尘的土路。杰罗姆大约四年没踏上这种天然地面,这时才感到自己惨白的脸色,应当和通天塔密闭的环境有关。阳光从近处山坡的枫树枝叶间倾洒下来,杰罗姆畏光的眼睛总算没受太多刺激,清新空气也减轻了路途的单调。
汪汪跟在他脚边,突然不安地低叫起来。
“汪汪嗅到活物!气味好奇怪!”
杰罗姆眯起眼睛,一团体积巨大的烟气在前方的树冠上空翻滚。他加快脚步,安静地穿过起伏的小山坡,眼前的奇景让他一时合不拢嘴:
两条配备了鞍座的飞龙正在酣战,纠缠的利爪和尖牙在对方身上留下不少伤痕。缠斗片刻,飞龙拉开彼此的距离,沿一个完美的圆圈相对飞行。这时,杰罗姆才发现鞍座上各自伏着一个骑士。低空飞旋的骑士手持法仗,蜉蝣一般的魔法飞弹“噼啪”作响着击中对方,骑士和飞龙发出嘶喊,战斗进行到关键时刻。
一只飞龙突然加速,顺着短弧线截住对方,龙翼一下子扫中了另一边的骑士。那人惨叫一声,一只脚别在脚蹬里,全身腾空,两手胡乱扑腾。胜败已分,两条飞龙分别降落在下方小片空地上。
杰罗姆上前几步,正好看见胜利的骑士攀下龙背。全身穿着轻便的皮甲,骑士身量不高,头戴镶嵌水晶护目镜的银盔。见到有外人在场,骑士警觉地手握法仗,打量着学徒。杰罗姆吃惊地发现,刚才彼此激战的两头飞龙,此时竟相互舔拭伤口,不时低叫两声。
“你是谁?”骑士在头盔里含糊地问。
“我来看望我的表哥,红森林的见习术士,列维·波顿。”
“你是列维的表弟?”骑士放低法仗,“哪一个?”
这时战败的骑士一瘸一拐地走过来,头盔已经取下,露出一张黑乎乎的脸。“是你吗?维斯莱?你看起来……气色真不错!”
杰罗姆还没说话,就被一下抱住,全身像块石头一样僵硬起来。
“咳咳,抱歉,我不是维斯莱,我从‘东罗克魔力专修学院’来……”
“怎么不早说?看我这脑子!”满脸风尘的骑士抓住他双肩,端详着说,“啊……哈瑞!你比上次看起来长高了不少嘛?”
“你的幽默感却一点也没变——哈瑞患了感冒,我是杰罗姆,‘g’打头的那个……”
对方面不改色,“我就说嘛!杰米,你怎么就不能配合我一下呢?多让人难为情啊!让我为你们介绍……”
另一个骑士取下头盔,杰罗姆眼前一亮,只见火红色的卷发左高右低,像发育不良的树冠;一张清水脸上布满灰尘,露出不耐烦的神情。她至多有十七岁,身材成长良好,和杰罗姆站在一起,简直是朝阳和落日的鲜明对比。
“少废话!列维!你输了,跪下受死吧!”
“我投降还不行吗?”
“投降?哼哼,先跪下再说!”
杰罗姆有些迟疑地看着两人,还以为他们半真半假的决斗是一场实战演练。
列维竟真的跪下来,膝行几步,无耻地张开手臂,“饶我一命吧,女王陛下!”
杰罗姆尴尬地转过脸去,考虑是否先回避一下;汪汪用耳朵捂住眼睛,发出一阵难为情的“呜呜”声。
局面很快失去了控制,跪在地上的列维开始毛手毛脚,女骑士赏他几个耳光,却被他突然搂住了腰。随着一阵短促而响亮的咒语,无耻的列维被一道“气爆术”抛出十几尺,生死不知。
出于完全的反射动作,杰罗姆同时发动了一道“震慑律令”,当他回过神来,女骑士已经给定在原地。
杰罗姆惊讶地看到列维从地上爬起来,他本以为自己要向协会呈交一份死亡鉴定书呢。“你真是……皮糙肉厚啊!”他发自真心地赞叹一声。
“干得好!”列维吐出嘴里的草叶,“这下我们胜利在望了!”
越过满脑子疑问的杰罗姆,他摩擦着下巴,端详起被定住的女孩来。“你看,多好的身材!可惜性格这么差……”
“亲爱的表哥,不介意过来一下吧?”杰罗姆走到女孩背后挺远的地方,向他招手说。
列维不解地走过来,“怎么?”
没等他反应过来,杰罗姆的拳头已经抽在他腹部,考虑到对方表现出惊人的耐受力,杰罗姆丝毫没留情面,打得列维抽搐起来。
“清醒了?”杰罗姆冷冰冰地问。
“杰米,这是怎么回事?”列维果然很快恢复过来,迷糊地说。
“叫我‘长官’。我从来都不知道协会还招募花痴作会员。”他使劲摇摇头,“现在,立正!报告情况。”
列维磨蹭地站起来,嘟哝着说:“报告长官,红森林术士会的首领莉莉安女士一个月前表示即将退休,两位术士长——葛鲁普和辛格先生——发生了点口角,现在两伙人正在争夺森林的控制权。报告完毕,长官!”
“而你,”杰罗姆不动声色地说,“已经有三周停止汇报情况。解释一下。”
列维委屈地说:“汇报情况的事由我的导师——协会的高等术士——比绍普先生负责。他现在……出了点状况……一时说不清。我建议先押送俘虏去见辛格先生,到时候事情就清楚了。长官!”
“叫我‘杰米’。你年纪稍大些,别介意我公事公办——亲爱的‘表哥’。”
看到杰罗姆惨白的笑容,列维只好苦笑两声,心中暗骂——这些**养的“命令者”!
两人虚情假意地寒暄着,走到两条飞龙边上。杰罗姆直接地说:“我不太适应飞行。”列维于是发出几声尖啸,飞龙一前一后飞走了。
“你不介意……吧?”
看到杰罗姆指向站在原处的女孩,列维过一小会儿才明白,“乐意效劳!”他怪笑着走过去,对直瞪着他的姑娘做了个鬼脸,就要拦腰把她掂在肩上。女孩把眼光转向杰罗姆,露出一个示弱的表情。
杰罗姆叹口气说:“还是我来吧……还挺沉……算我倒霉。”
一刻钟后。
“一场激战!没错!列维·波顿英勇地展开‘近身攻势’,冒着对方炮火的摧残……最终俘虏了红森林有史以来最恐怖的怪物——维维安·巴里摩尔小姐!”列维单膝跪地,口沫横飞,加上肢体动作地配合,连气喘吁吁的杰罗姆也得承认,他是块演戏剧的料子。“等待您的命令!请不要吝惜我年轻的生命,让我直闯敌巢,粉碎他们罪恶的图谋吧!”
中年术士长辛格先生以手加额,羞愧地别过脸去。“请原谅这个人,他不知道自己在说什么!”
“当然,表哥他一向这么……激情澎湃,我习惯了。”杰罗姆一边拭汗,一边礼貌地点头。
辛格松口气,右手在半空中划一个圈,僵硬的巴里摩尔小姐立时活动起来。
“侄女,你还好吧?”
没等他说完,女孩冲到列维跟前,举手就是一巴掌,把列维打得一个趔趄;然后才想起什么似的,跌坐在地上,“……脚麻了……”
杰罗姆不忍心看辛格的表情,装作观赏墙上的飞龙画像。他等到对方安顿好局面,才无辜地转过脸来。“您有一幅237年的镶嵌画珍品,我却看不出出自哪位大师之手,实在惭愧。”
辛格干笑两声,“老古董罢了。”然后回头说,“你两个先出去。维维安,别再打他!懂了?”
过一会儿屋里只剩下辛格和杰罗姆面面相觑。
“这么说,你来自……”
“‘东罗克魔力专修学院’,七年级,先生。”
“破地方,我知道。”辛格盯住杰罗姆,神色不善地说。
“您的意思是?”杰罗姆被他看得有些发毛,脸上却不动声色。
辛格扳着手指说:“我侄女不懂事,这我承认。不过三流学院来的菜鸟她随便能对付一打。况且,”辛格冷淡地瞟一眼杰罗姆,“术士天生抵抗魔法,她被定身足有十分钟以上,如果校长的学徒能把七级法术用到这份上,我们还怎么混?啊?!”辛格声色俱厉地质问,突然摆出一个施法动作来。
杰罗姆脸上色变,短剑一下子抽出,反握胸前,左手悬在半空,双眼紧张地辨别对方法术类型;辛格却没有进一步表示,而是了解地点点头,“‘西波古典防御’,战斗法师专用的套路,没几个白痴敢练这种玩命的打法——你看来不好惹啊,小子!”
杰罗姆见对方收回架势,想起杜松将军对自己说过的话——“卑鄙是活人的专利”——不由得动了杀人灭口的念头。他飞快打量一下四周,辛格冷笑地看着,却没有任何戒备。杰罗姆慢慢收回短剑,放弃了对抗——在一无所知的环境中战斗是不入流的愚行。
“开诚布公地说,你是协会的人。”
“您不觉得知道太多是件不幸的事吗?辛格先生。”
“年轻人,你唯一缺乏的就是风度!让我们坐下来谈谈。”
杰罗姆不由得暗暗叹息,他感到自己还远不够干练,在真正的老狐狸面前只剩下自卑的份。
“莉莉安在老糊涂之前,表示要把位置让给我,”辛格先生自信满满地说,“红森林是块了不起的地方——这不是简单的自夸——罗森最大的浅层煤矿就在这里。根据我们和省长达成的‘协议’,土地所有权完全掌握在术士会手中。开采带来的收益相当可观,足够支付日常开销和飞龙的驯养。”
“我听说罗森要增设一支飞龙骑兵纵队,来对付科瑞恩的皇家狮鹫……”
“那是另一笔生意,”辛格露出狡猾的微笑。“另一笔!莉莉安在你们的阴谋家面前屈服了,协会通过红森林给恶魔出了不少难题,但是,这笔买卖不划算!”
杰罗姆不禁佩服对方的生意眼光,“加入另一边似乎好不到哪去吧?”
辛格点头说:“没错。协会是旧世界的遗留物,恶魔却是完全的破坏狂,术士会毕竟由人类组成,我们不太倾向于另一边。”
“那么还有些什么障碍呢?”
“有趣的是,”辛格往前欠身,“获利最多的是那些中立组织。像搞情报的‘占星家学会’和大宗贷款的‘贵金属联盟’。我们不反对继续与贵方合作,但是急需一些实质性的承诺。你知道,自从被协会养肥了的杜松先生改变旗帜,事情已经变得相当微妙了……”
杰罗姆不担心协会的前途,但辛格的无所不知让他深感不安,他估计通过自己上交的报告,这狡猾的老狐狸将最终获得大量好处。“既然如此,请容我考虑一下‘另一方面’的情形再说。”
“如果你指的是葛鲁普‘那方面’,悉听尊便。”
杰罗姆没想到辛格毫不介意,他只得向对方鞠躬告辞了。
一见到门廊里扭打的列维和维维安,辛格立刻换上沉痛的表情,“快住手!你们难道没有羞耻心吗?至少在客人面前为术士会保留一点体面!”
辛格接着对列维说:“把这封信交给格鲁普术士长,注意礼貌!”然后假惺惺地对杰罗姆笑笑,“你跟着去吧,回去之前来见我,我这有些……小礼物,送给你们学院校长。老交情,呵呵……”
杰罗姆见对方连行贿的细节都想好了,唯有叹服领受。
梳洗停当的维维安·巴里摩尔小姐趋前带路,不时好奇地回头打量杰罗姆;杰罗姆这才发现对方的红发已经用两只铜环束成发髻,白生生的脸庞煞是可人,身上也换了一件紧凑的猎装;列维正失魂落魄地跟着她款摆的腰肢,让人怀疑他会不小心遗落了一对眼珠子。
“你们不是表兄弟吗,怎么一句话也没有?”
维维安转过身来倒着走,眼光怀疑地游过僵尸似的杰罗姆和流口水的列维。两人立刻规规矩矩地聊起来。
“咳咳,好久不见,最近忙些什么呀?”
“就是打打架,最近情况有些别扭……你也看到了,没什么大不了的。你怎么样?”
“我?我……刚经过一场考试,情形不太乐观,导师让我回家反省,就来看看你。”
“原来如此。”
“就是这样。”
维维安忍不住笑起来,“没错,继续聊吧,无聊的大叔们!”
看她跑开一段,列维恢复了流口水的架势。杰罗姆难受地说:“至于这样吗?”
列维怪物似的看着他,“你多大了?”
“二十四?我不确定。”
“天!我都二十五了!你以为我还能像十五岁一样不慌不忙地偷窥吗?当术士是这辈子最失败的决定!协会的老不死只会叫你做这做那,才不管别人的生活多没情趣呢!别理我,让我看!”
杰罗姆冷淡地说:“施法者最好的年华只能献给魔法,‘情趣’是庸人的生活。”
“哼哼!高谈阔论才是施法者的生活,可别叫上我,我宁愿多看两眼!”
前方一道留有开口的尖木栅组成屏障,把术士居住的山谷分成两部分,双方两名术士谈笑正欢,见到维维安,吓得跳起来,作出正殊死搏斗的姿势。维维安露出个甜笑,咒语闪过,两人飞出一段距离,没了声息。
“这样不会死人吗?”杰罗姆看得眼都直了。
“还早呐,”列维深有感触地说,“最多昏迷一会儿,术士对魔法攻击不太敏感。你们法师可就不一样了……嘿嘿!”
杰罗姆冷冷地瞥他一眼,列维立刻闭上了嘴。
三人很快到达目的地,走进一幢原来是小会堂的建筑。
连续的半圆形拱柱三个一组,向前延伸至光线昏暗的墙壁处。三三两两的术士交头接耳,正对着走进来的三人议论纷纷。一个身穿紫袍,须发皆白的老人端坐在窗口,背后站着一位年轻貌美的女术士,正给他揉捏肩膀。杰罗姆跟着列维走近几步,看清了对方的长相,不由得心中叫绝。
老头子纯白的长须理的一丝不乱,脸上几道皱纹不仅没有衰老的感觉,反而使人肃然起敬;他淡蓝色的眼睛射出平静的光芒,眉头深锁,光鲜的紫袍和兜帽显然是量身定做的极品,灰色手杖斜倚在身旁。杰罗姆相信这是他见过最有魅力的老家伙,辛格先生若和他站在一起,就是完全的奸商模样了。
“请走近一步,客人。我的视力大不如前了。”
杰罗姆感到他压倒性的气势,像面对着一座休眠火山,教人一面赞叹,一面敬畏。列维刚掏出信,奇怪地发现杰罗姆倒成了主角,一个沉默的术士接过信,把他拦在五步之外。
杰罗姆前进一步,向老人深深鞠躬,对方微微颔首,眼光凝住在学徒身上。身边的术士递过辛格的信,他看也不看说:“烧成灰。”
咒语响彻不大的礼堂,信件像一朵盛放的鲜花,在沸腾的火焰中冉冉上升,转瞬化为灰烬,火焰随之熄灭,只留下空气中化不开的凝重和肃穆。
杰罗姆感到十几双眼睛冷然注视自己,却都赶不上对面那双锋芒内敛,光华灿烂的眸子。他把心一横,沉着地垂手肃立,十秒钟后,老人叹息一声。“表明你的来意吧,年轻的法师。”
杰罗姆环视四周,最后把目光询问地指向术士长葛鲁普。老人安静地说:“这里每一位术士都有权决定自己的去留,在他们面前我没有秘密。”
杰罗姆心中赞叹,深吸一口气,说出一席话来。
惨,半夜发现这一章少传了几百字,影响剧情的完整性……补上。无话可说中。
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“他们被饿死的!他们是白痴!”
“……伟大的智者凭借潮汐雕刻海岸,引来寒风削平高山,融化坚冰灌溉沙漠成良田……”
“撒谎!”
“……人们通过十万只魔镜管理国家,他们都有一双手和一张嘴。当人们想要在月亮上建立宫殿,他们就对魔镜大喊,‘我们要把月亮变成宫殿’,于是一个世纪的时间里,月亮不再发光……”
“骗人!骗人!”
“……月神的死激怒了海洋,巨浪冲破堤岸,洪水退去后,只留下瘟疫和灾荒。人们对魔镜大喊‘给我们食物’,魔镜却交给他们犁和锄头。人们使用自己的嘴,却忘了如何使用自己的双手,他们高声呼喊,人数却愈发少了……”
“国王呢?国王呢?”
“……这时,一个哑巴发现了一顶金灿灿的王冠,环绕着常青藤和一条蝮蛇。他戴上王冠,蝮蛇在他耳边低语,他就成了地上第一个国王。国王打碎魔镜,让荆棘刺破人们的嘴唇,用鞭子教他们使用双手——青绿色的苦麦战胜了严寒和干旱,活过冬天的人们和着眼泪吃下第一炉面包。国王死后,王冠和蝮蛇被遗忘了,但是这一群沉默的人重新繁衍壮大,他们的子孙运用强有力的双手,建立的国家被称为‘罗森’。”
杰罗姆“啪”的一声合起小书,对面的小女孩无聊地摇荡着双腿,打了个呵欠。
坐公共马车不是他的主意。
杰罗姆第一百次埋怨地想,要是协会没有这么多该死的规章,自己就可以躺在天鹅绒座位上胡思乱想地消磨时光了。问题是,协会不会支付豪华马车的开销。
所以他现在口干舌燥,只想快些看见东罗克高耸的城墙和角楼。对面的小恶魔正转动眼珠,想尽办法折腾他。
“再听点什么好呢?”小姑娘不耐烦地乱翻,想从这本老掉牙的儿童读物上找出些不该有的来。“就这个‘野蛮人的罪恶’好了!”
杰罗姆哼哼两声,装作快要睡着地倚在车厢一侧。小姑娘发出这年纪小孩特有的恐怖尖叫,见他不为所动,开始唱起歌来:
“白色的笨蛋学徒——
有一双白色、白色的长袜;
白色的漂亮姑娘呀——
日夜地把他牵挂。
爬上那白色阳台,
让咱俩说那知心的话:
从早到晚的我呀——
老想着白色、白色的长——袜。”
学徒不敢想像,这些下流小调她是从哪里学来的,自己在这样年纪时,连“长——袜”什么样都不知道。听着荒诞的歌曲,他渐渐感到眼皮沉重,儿童尖锐的嗓音,变得缥缈起来:
“……蒲公英,飘啊飘;
小男孩,快睡觉;
收苞谷,打猪草;
七月天,要起早……”
杰罗姆枕着母亲丰腴的手臂,奶水甜甜地腻着他,滋润他,摇动他。绵延的荒地被一把野火点燃,蒲公英死了,冒出一片苦麦的海洋,这海洋由绿变黄,麦浪把他抛起又丢下。欢叫,四面传来鸣虫的欢叫。他被一口温热的乳汁呛醒,抬头看到蒂芬尼干枯的脸。
杰罗姆缓慢地睁开眼睛。
入秋以来,梦境变得和缓许多,不再有血淋淋的意象,或者高空坠落之类的情形。相反的,他开始梦到故乡的麦田,儿时的场景;当然,总少不了蒂芬尼的影子,在每一个梦的角落闪现,被嫁接到任何陌生或熟悉的形象之上。他不再感到焦躁不安,但总像失去了一些重要的东西,心被撕扯的生疼。
学徒取出一个小瓶子,铅灰色液体浓浓地盘踞其中,水银一样沿玻璃内壁滑动。
想起波伊德对他的警告,学徒犹豫片刻,喝下几毫升。生腥味使眼泪不听话地掉下来,再一次的,杰罗姆陷入死一般深沉的睡眠。
再醒来时,最后一抹阳光射进车厢里,对面的小恶魔已经睡熟,他松一口气,这才发现马车在缓缓前进,蹄铁和东罗克砾石街道碰撞,发出清脆的碎响。
“你不下车吗?”杰罗姆看着工人搬运旅客的行李,心不在焉地问。
小姑娘没好气地白他一眼。“我乐意坐马车,要你管!”
学徒接过递来的行李,拉开布满透气小孔的箱口,汪汪耷拉着脑袋慢吞吞爬出来。这段旅程它只能呆在行李车厢,虽然它会自己打开木箱透气,但显然很不舒服。
“汪汪,马车讨厌!”汪汪嘟哝着说。
看到小姑娘瞪大的眼睛,杰罗姆暗暗踢了汪汪一脚。
“它,它,它……”
“它是一只狗,我知道。”学徒把一个颈圈套在汪汪脖子上,面不改色地说,“怎么了?好像它会说话似的。”
“可是它……”
不等对方说完,杰罗姆已经领着汪汪匆忙跑掉了。
******
贾斯汀·费舍长满胡茬的下巴恰到好处地卡在啤酒杯上,他半睁着两眼,不时打个酒嗝,看起来和酒馆里其他醉客如出一辙。但是他远没有看起来那么醉——至少他自己这样觉得——正像灌木丛里的狮子似的、盯住每一个进出酒馆的客人,横放在大腿上的短刀也没有他的眼神锐利。
——一群穷鬼。
他暗骂一声。从午饭时开始,这家热闹的小店尽是招待些个三流角色,没有他等待中的合适对象。费舍吐出嘴里的嚼烟,摸摸口袋里的几枚铜币,他决定小睡片刻,再为明天的生计发愁。
忽然,盯着前门的费舍警觉起来。一个牵着条杂种狗的家伙出现在门边,先是对酒馆里的气味皱了皱眉,才迟疑地踏进来。那人惨白的脸色像极了溺死不久的尸首,费舍在穆伦河战役中见惯了淹死的人,对方的脸色勾起他一段不快的记忆。
——这下好了。
贾斯汀·费舍老练地打量这人:身量中等,穿着灰色的旧长袍,一副病殃殃的表情;肩上的小牛皮挎包可是上等货,里头沉甸甸的,看来份量不轻。
正在庆幸自己的运气,费舍被酒精麻醉的脑子里,一根弦蓦地紧绷起来:这个看起来一阵风就能吹倒的家伙有些不对劲!
费舍一动不动,眼珠子盯住来人。
那人一只脚踏进门口,冷电似的眼神环视一圈:先扫一眼三三两两的客人,眼光特别留意一下客人的鞋子,费舍马上把自己那双旧军靴往后挪了挪,希望没有引起对方的注意;接着,那人用眼角余光估量着能藏人的暗角、挂毯后边和门窗、粗木柱的位置,似乎用眼光试探一下木板窗的强度;紧接着才把另一只脚跨进来,一面走,一面有意无意地往费舍放在桌子下面的双手看过来。
费舍只把眼睛睁开一条线,座位周围的黑暗让他稍微感到一些安慰。直到对方的目光转向别处,他才发现那人走的是缓速行军的“标准步”,步幅比最优秀的斥候还要精确——费舍在军队里学过的第一课,就是三种不同的行军步伐。他重新考虑一下动用短刀的念头,对方那不时紧握的右手显然惯用刀剑,暗算一个有钱的平民是一回事,对付一个老练的军人就不那么保险了。
酒保疑惑地打量着来客,直到对方取出一枚细小的别针,才微微点头,打开背后酒窖的门。费舍自信已经了解了对方的身份——一个往来于罗森东部边境地区的走私贩子,不少退役军人在干着这一行当。等那人走下楼梯,门被再次关上,费舍又等了十分钟,然后不慌不忙地走向吧台。
“冰麦酒,记在我帐上。”
酒保冷淡地说:“费舍,我这可不是借高利贷的。”
费舍把最后几个硬币抛起又接住,“和你比放债的简直是圣徒!”呷一口酒,他左右观望着说,“你那瓶‘冠军’葡萄酒还在吧?”
酒保吃惊地看他一眼,“你刚干掉一个税务官?还是喝太多了?”
“税务官只配舔我的靴子!”他扯下脖子上的银链,一只雕琢精美的圆形徽章挂在链子尽头,刻着一把常青藤和蝮蛇缠绕的短剑。“多少?”
酒保犹豫地说:“你喝多了,回去睡一会儿吧!”
“多少?”费舍不依不饶地问。
“这年头禁卫军不吃香了,禁卫团长的脑袋在城墙上挂了五个多月。”
“这他妈的是纯银!”
“我不知道,一时脱不了手,谁会喜欢这类小玩意呢?”
“少放屁了!你当我是白痴吗?!”
“好吧,好吧!”酒保试探地说,“一口价,九十!”
“一百,加上酒。”费舍一边说,一边向酒窖的门边走去。
酒保一下拦住他,“现在不成,你过一小时来。”
费舍冷冷地说:“怎么,国王和你老妈在里头?”
酒保露出白森森的牙齿,“我说了不行!阿兵哥,你该识趣点!”
费舍露出野兽般的瞳光,酒保却没有丝毫退让。费舍从酒保的态度中得到了想要的信息,在没有惹起更多注意以前,他往地上吐一口唾沫。“你耍我,这一杯你请了!”
他敛起吧台上的铜币,一口喝干了麦酒,把禁卫徽章塞进口袋里,扬长而去。
走出酒馆前门,费舍有意撞在两个流氓身上。两人立刻大声喝骂,待到看清他壮硕高大的身躯,抽出的刀子又收了回去。费舍跌跌撞撞地扶住一张椅子,一不留神摔倒在地。两个流氓见有机可乘,向前踢了他几脚。费舍好像醉得利害,一边**,一边滚下几级阶梯。门口认识他的几个客人对两个流氓说了几句,两人立刻停止追击,心虚地谩骂两声,看着这个杀手摇晃着走远了。
******
杰罗姆大叹倒霉。
他一到协会在东罗克的联系站,一个不讨好的任务就交到他手中:
东罗克以西十五公里,有一片巨大的枫树林,坐落在几座高山环抱的山谷中,地势险峻,少有人烟。不幸的是,“红森林术士会”是协会暗中支持的组织之一。术士会的协会成员已经三周没有消息了,他被授命用假身份前往,探明情况。
协会果然不会闲置他这样有用的资源,杰罗姆盼望等待自己的,只是一般疏忽造成的延误,“红森林”并不是什么观光胜地,它最著名的部分要数关于鬼魂出没的传言了。
没想到假期还要奉命公干,不过看到任务级别上大写的“e”,杰罗姆也就无话可说了。毕竟,“c”以上的任务才会动用一个“命令者”,现在的任务强度是给新手的标准。
穿过酒窖的秘门,小酒馆里的污浊气息让他眉头大皱,学徒憎恨各种刺激性的、若有若无的、难闻的、过于芬芳的,以及任何他不喜欢的气味——简单地说,他只适合呼吸新鲜空气。酒保示意他走后门,穿过一个甬道,木门外是月色昏沉的街巷。
杰罗姆无暇欣赏难得的圆月,即使月亮完全反光时,地面上的夜晚还是暗淡沉寂。他走出一条街,突然感到脊背发冷。
——不对劲。
杰罗姆毫不怀疑自己的直觉,一百次虚惊可能导致心脏病,但一次疏忽,就要有刀刃**后背了。
他稳步前进,汪汪不时回头嗅嗅,用嘴拉扯他的袍角。犬类的直觉嗅到了危险的味道。
行至一个拐角,汪汪突然挣脱了绳索,追向一只横过大街的黑猫。杰罗姆跟着拐进小巷,很快传来动物的撕咬声。一个鬼祟的人形踩着一道拉长的影子,尾随进入巷口。
******
贾斯汀·费舍蹲在墙角处,飞快地向内探头,然后马上收回目光。半秒钟的时间里,他狼一样的眼珠看到那条杂种狗正对着一个窄洞汪汪叫,穿长袍的家伙向后拉扯狗脖子上的绳子,反而被那条狗扯得前进几步。他还发现西面墙上的厚木门上了两道锁,小花园一侧的野草长势喜人,对方的袍角有些开线了。
费舍把短刀咬住。他开始蛇一样滑向墙角,任何见过他的人都无法想像,他这样的彪形大汉怎么能挤进一道一尺半的影子里。
只一刀,穿长袍的男人就转过脸来,看到腰间剩余的刀柄;杂种狗绕着主人的尸体转圈——费舍这么想着。他总喜欢事前设想最好的结局,虽然这样很幼稚,但他实在忍不住。他一面潜行,一面幻想着皮包里的一袋银币。
二十尺。他又把银币换成了金子,外加一叠簇新的“**皇后”下流卡片。
十尺。他打开挎包,两袋子钻石和祖母绿对着他,眼花缭乱的。
五尺。整个曼尼亚选侯的金库向他开放,里边有三十个混血美女对他微笑着勾手指。
然后,当他取刀在手,却发现对面什么都没有的时候,已经来不及惊讶了。
贾斯汀·费舍感到手腕被一只铁钳夹住,折向一个错误的方向,然后整个人流畅地翻了个跟头,短刀沿着弧线划过天上圆月,飞进草丛中。这时他自己刚刚才后背着地,倒没怎么疼痛。右边足踝好像理所应当似的,带动全身水平翻转,右手被前胸压住,左手向后拧至脱臼,两根手指由后勾住眉骨。他自然地抬起头来,只感到脖子可能需要静养两天,同时背上坐下来一个人。
整套动作被异常顺利地完成了。
“好吧,我承认他不怎么样。”
费舍努力向上看,他头一次相信这世界是公平的。
他活该被人宰掉,至少这说明那些让他走到今天这一步的人不会有好下场。
一条隐形的狗伸出舌头舔舔他的鼻尖,向他喷出一股热气。背上的人又说话了。
“汪汪,把那边的徽章捡过来……啊……我们逮到一个禁卫军!戏剧化。”
背上的人把徽章转过一面,小声读道:“胜利归于罗森,荣耀属于你。贾斯汀·j·费舍。”
沉默持续了大约半分钟。
费舍感到背上一轻,眉骨也从钳制中解脱出来,他觉得全身大小伤口一起作痛。突然右边肋骨被踢了一脚,不由得仰面侧翻过来。
一张背向月光的脸伸过来,找宝似的盯着他看。那人看得很仔细,黑暗中只见一双闪闪生辉的眼睛。
费舍迷糊起来,他感到八岁的自己被人摔倒在地,一圈围观的少年禁卫发出幸灾乐祸的喝彩声,一张脸背向阳光盯着他。他含混地说:“你耍诈……”
眼睛突然强烈地眨了眨,说:“别笨了,j,动手时不能胡思乱想!”
费舍被唬住了,泪水一下子涌出来,似乎没有什么地方比这条破败的小巷更亲切,没有什么比正对他的目光更可信赖。有些莫名的记忆荒草一样,透过层层的大理石地面疯长着,向上盘旋,盘旋,盘旋。
对方的眼睛好像蒙上一层雾,目光同样被时间牵引,流动着复杂的感情。那人用手背拭净了脸颊,然后笑了笑,一拳把他打晕了。
当贾斯汀·费舍再醒来的时候,左手被牢牢固定在胸前。颈子上挂着他的徽章,一张纸折成三角形,摆在床边的矮几上:
“东罗克长途贸易公会,招聘护卫。
推荐人:g·s”
******
杰罗姆原本有些伤感。
对他这样挥别了过去的人,小小感动一下不容易——生活对只懂向前看的家伙特别吝啬。但现在他顾不上这些了:对面的小姑娘正在威逼利诱,蹲在地上盯着汪汪。
很不幸,他再次遇到上一趟旅程的同伴——长途贸易公会一名干事的女儿,号称“马车上长大”的盖瑞小姐。
“别害怕,姐姐疼你……说句话来听听好呗?”
小恶魔露出一个让杰罗姆抓狂的笑,“姐姐特别通知了爸爸,你俩以后坐马车,姐姐都会陪着你的,再也不用挤行李车了……我好吧?”
汪汪感激地叫了两声。
“你好聪明!听得懂我的话吗?听得懂就说‘听懂’啊!说‘谢谢’也行啊……”
杰罗姆突然想到一个严重的问题:
“长途贸易公会”是协会的“友情合作伙伴”,如果自己不想自掏旅费的话,那以后每趟旅行……都要和这个要命的小恶魔同车……
想到这里,他只好取出怀里的小瓶子,咬牙喝下五十毫升液体。
……………………
“终点站:‘红森林’到了,请小心下车,带好随身物品,欢迎再次乘坐。为您提供服务的是:‘罗森及科瑞恩地区长途贸易公会’的客运马车。想运货?请找‘长途贸易公会’!发货人免费乘坐行李车箱!”
盖瑞小姐依依不舍地挥动一块手帕,随着马车渐渐远去。
杰罗姆睡眠过度,头晕晕地站在荒凉的车站,开始担心眼前的任务了。
沿小径前行,地面由砖石变成沙砾,再变成微微扬尘的土路。杰罗姆大约四年没踏上这种天然地面,这时才感到自己惨白的脸色,应当和通天塔密闭的环境有关。阳光从近处山坡的枫树枝叶间倾洒下来,杰罗姆畏光的眼睛总算没受太多刺激,清新空气也减轻了路途的单调。
汪汪跟在他脚边,突然不安地低叫起来。
“汪汪嗅到活物!气味好奇怪!”
杰罗姆眯起眼睛,一团体积巨大的烟气在前方的树冠上空翻滚。他加快脚步,安静地穿过起伏的小山坡,眼前的奇景让他一时合不拢嘴:
两条配备了鞍座的飞龙正在酣战,纠缠的利爪和尖牙在对方身上留下不少伤痕。缠斗片刻,飞龙拉开彼此的距离,沿一个完美的圆圈相对飞行。这时,杰罗姆才发现鞍座上各自伏着一个骑士。低空飞旋的骑士手持法仗,蜉蝣一般的魔法飞弹“噼啪”作响着击中对方,骑士和飞龙发出嘶喊,战斗进行到关键时刻。
一只飞龙突然加速,顺着短弧线截住对方,龙翼一下子扫中了另一边的骑士。那人惨叫一声,一只脚别在脚蹬里,全身腾空,两手胡乱扑腾。胜败已分,两条飞龙分别降落在下方小片空地上。
杰罗姆上前几步,正好看见胜利的骑士攀下龙背。全身穿着轻便的皮甲,骑士身量不高,头戴镶嵌水晶护目镜的银盔。见到有外人在场,骑士警觉地手握法仗,打量着学徒。杰罗姆吃惊地发现,刚才彼此激战的两头飞龙,此时竟相互舔拭伤口,不时低叫两声。
“你是谁?”骑士在头盔里含糊地问。
“我来看望我的表哥,红森林的见习术士,列维·波顿。”
“你是列维的表弟?”骑士放低法仗,“哪一个?”
这时战败的骑士一瘸一拐地走过来,头盔已经取下,露出一张黑乎乎的脸。“是你吗?维斯莱?你看起来……气色真不错!”
杰罗姆还没说话,就被一下抱住,全身像块石头一样僵硬起来。
“咳咳,抱歉,我不是维斯莱,我从‘东罗克魔力专修学院’来……”
“怎么不早说?看我这脑子!”满脸风尘的骑士抓住他双肩,端详着说,“啊……哈瑞!你比上次看起来长高了不少嘛?”
“你的幽默感却一点也没变——哈瑞患了感冒,我是杰罗姆,‘g’打头的那个……”
对方面不改色,“我就说嘛!杰米,你怎么就不能配合我一下呢?多让人难为情啊!让我为你们介绍……”
另一个骑士取下头盔,杰罗姆眼前一亮,只见火红色的卷发左高右低,像发育不良的树冠;一张清水脸上布满灰尘,露出不耐烦的神情。她至多有十七岁,身材成长良好,和杰罗姆站在一起,简直是朝阳和落日的鲜明对比。
“少废话!列维!你输了,跪下受死吧!”
“我投降还不行吗?”
“投降?哼哼,先跪下再说!”
杰罗姆有些迟疑地看着两人,还以为他们半真半假的决斗是一场实战演练。
列维竟真的跪下来,膝行几步,无耻地张开手臂,“饶我一命吧,女王陛下!”
杰罗姆尴尬地转过脸去,考虑是否先回避一下;汪汪用耳朵捂住眼睛,发出一阵难为情的“呜呜”声。
局面很快失去了控制,跪在地上的列维开始毛手毛脚,女骑士赏他几个耳光,却被他突然搂住了腰。随着一阵短促而响亮的咒语,无耻的列维被一道“气爆术”抛出十几尺,生死不知。
出于完全的反射动作,杰罗姆同时发动了一道“震慑律令”,当他回过神来,女骑士已经给定在原地。
杰罗姆惊讶地看到列维从地上爬起来,他本以为自己要向协会呈交一份死亡鉴定书呢。“你真是……皮糙肉厚啊!”他发自真心地赞叹一声。
“干得好!”列维吐出嘴里的草叶,“这下我们胜利在望了!”
越过满脑子疑问的杰罗姆,他摩擦着下巴,端详起被定住的女孩来。“你看,多好的身材!可惜性格这么差……”
“亲爱的表哥,不介意过来一下吧?”杰罗姆走到女孩背后挺远的地方,向他招手说。
列维不解地走过来,“怎么?”
没等他反应过来,杰罗姆的拳头已经抽在他腹部,考虑到对方表现出惊人的耐受力,杰罗姆丝毫没留情面,打得列维抽搐起来。
“清醒了?”杰罗姆冷冰冰地问。
“杰米,这是怎么回事?”列维果然很快恢复过来,迷糊地说。
“叫我‘长官’。我从来都不知道协会还招募花痴作会员。”他使劲摇摇头,“现在,立正!报告情况。”
列维磨蹭地站起来,嘟哝着说:“报告长官,红森林术士会的首领莉莉安女士一个月前表示即将退休,两位术士长——葛鲁普和辛格先生——发生了点口角,现在两伙人正在争夺森林的控制权。报告完毕,长官!”
“而你,”杰罗姆不动声色地说,“已经有三周停止汇报情况。解释一下。”
列维委屈地说:“汇报情况的事由我的导师——协会的高等术士——比绍普先生负责。他现在……出了点状况……一时说不清。我建议先押送俘虏去见辛格先生,到时候事情就清楚了。长官!”
“叫我‘杰米’。你年纪稍大些,别介意我公事公办——亲爱的‘表哥’。”
看到杰罗姆惨白的笑容,列维只好苦笑两声,心中暗骂——这些**养的“命令者”!
两人虚情假意地寒暄着,走到两条飞龙边上。杰罗姆直接地说:“我不太适应飞行。”列维于是发出几声尖啸,飞龙一前一后飞走了。
“你不介意……吧?”
看到杰罗姆指向站在原处的女孩,列维过一小会儿才明白,“乐意效劳!”他怪笑着走过去,对直瞪着他的姑娘做了个鬼脸,就要拦腰把她掂在肩上。女孩把眼光转向杰罗姆,露出一个示弱的表情。
杰罗姆叹口气说:“还是我来吧……还挺沉……算我倒霉。”
一刻钟后。
“一场激战!没错!列维·波顿英勇地展开‘近身攻势’,冒着对方炮火的摧残……最终俘虏了红森林有史以来最恐怖的怪物——维维安·巴里摩尔小姐!”列维单膝跪地,口沫横飞,加上肢体动作地配合,连气喘吁吁的杰罗姆也得承认,他是块演戏剧的料子。“等待您的命令!请不要吝惜我年轻的生命,让我直闯敌巢,粉碎他们罪恶的图谋吧!”
中年术士长辛格先生以手加额,羞愧地别过脸去。“请原谅这个人,他不知道自己在说什么!”
“当然,表哥他一向这么……激情澎湃,我习惯了。”杰罗姆一边拭汗,一边礼貌地点头。
辛格松口气,右手在半空中划一个圈,僵硬的巴里摩尔小姐立时活动起来。
“侄女,你还好吧?”
没等他说完,女孩冲到列维跟前,举手就是一巴掌,把列维打得一个趔趄;然后才想起什么似的,跌坐在地上,“……脚麻了……”
杰罗姆不忍心看辛格的表情,装作观赏墙上的飞龙画像。他等到对方安顿好局面,才无辜地转过脸来。“您有一幅237年的镶嵌画珍品,我却看不出出自哪位大师之手,实在惭愧。”
辛格干笑两声,“老古董罢了。”然后回头说,“你两个先出去。维维安,别再打他!懂了?”
过一会儿屋里只剩下辛格和杰罗姆面面相觑。
“这么说,你来自……”
“‘东罗克魔力专修学院’,七年级,先生。”
“破地方,我知道。”辛格盯住杰罗姆,神色不善地说。
“您的意思是?”杰罗姆被他看得有些发毛,脸上却不动声色。
辛格扳着手指说:“我侄女不懂事,这我承认。不过三流学院来的菜鸟她随便能对付一打。况且,”辛格冷淡地瞟一眼杰罗姆,“术士天生抵抗魔法,她被定身足有十分钟以上,如果校长的学徒能把七级法术用到这份上,我们还怎么混?啊?!”辛格声色俱厉地质问,突然摆出一个施法动作来。
杰罗姆脸上色变,短剑一下子抽出,反握胸前,左手悬在半空,双眼紧张地辨别对方法术类型;辛格却没有进一步表示,而是了解地点点头,“‘西波古典防御’,战斗法师专用的套路,没几个白痴敢练这种玩命的打法——你看来不好惹啊,小子!”
杰罗姆见对方收回架势,想起杜松将军对自己说过的话——“卑鄙是活人的专利”——不由得动了杀人灭口的念头。他飞快打量一下四周,辛格冷笑地看着,却没有任何戒备。杰罗姆慢慢收回短剑,放弃了对抗——在一无所知的环境中战斗是不入流的愚行。
“开诚布公地说,你是协会的人。”
“您不觉得知道太多是件不幸的事吗?辛格先生。”
“年轻人,你唯一缺乏的就是风度!让我们坐下来谈谈。”
杰罗姆不由得暗暗叹息,他感到自己还远不够干练,在真正的老狐狸面前只剩下自卑的份。
“莉莉安在老糊涂之前,表示要把位置让给我,”辛格先生自信满满地说,“红森林是块了不起的地方——这不是简单的自夸——罗森最大的浅层煤矿就在这里。根据我们和省长达成的‘协议’,土地所有权完全掌握在术士会手中。开采带来的收益相当可观,足够支付日常开销和飞龙的驯养。”
“我听说罗森要增设一支飞龙骑兵纵队,来对付科瑞恩的皇家狮鹫……”
“那是另一笔生意,”辛格露出狡猾的微笑。“另一笔!莉莉安在你们的阴谋家面前屈服了,协会通过红森林给恶魔出了不少难题,但是,这笔买卖不划算!”
杰罗姆不禁佩服对方的生意眼光,“加入另一边似乎好不到哪去吧?”
辛格点头说:“没错。协会是旧世界的遗留物,恶魔却是完全的破坏狂,术士会毕竟由人类组成,我们不太倾向于另一边。”
“那么还有些什么障碍呢?”
“有趣的是,”辛格往前欠身,“获利最多的是那些中立组织。像搞情报的‘占星家学会’和大宗贷款的‘贵金属联盟’。我们不反对继续与贵方合作,但是急需一些实质性的承诺。你知道,自从被协会养肥了的杜松先生改变旗帜,事情已经变得相当微妙了……”
杰罗姆不担心协会的前途,但辛格的无所不知让他深感不安,他估计通过自己上交的报告,这狡猾的老狐狸将最终获得大量好处。“既然如此,请容我考虑一下‘另一方面’的情形再说。”
“如果你指的是葛鲁普‘那方面’,悉听尊便。”
杰罗姆没想到辛格毫不介意,他只得向对方鞠躬告辞了。
一见到门廊里扭打的列维和维维安,辛格立刻换上沉痛的表情,“快住手!你们难道没有羞耻心吗?至少在客人面前为术士会保留一点体面!”
辛格接着对列维说:“把这封信交给格鲁普术士长,注意礼貌!”然后假惺惺地对杰罗姆笑笑,“你跟着去吧,回去之前来见我,我这有些……小礼物,送给你们学院校长。老交情,呵呵……”
杰罗姆见对方连行贿的细节都想好了,唯有叹服领受。
梳洗停当的维维安·巴里摩尔小姐趋前带路,不时好奇地回头打量杰罗姆;杰罗姆这才发现对方的红发已经用两只铜环束成发髻,白生生的脸庞煞是可人,身上也换了一件紧凑的猎装;列维正失魂落魄地跟着她款摆的腰肢,让人怀疑他会不小心遗落了一对眼珠子。
“你们不是表兄弟吗,怎么一句话也没有?”
维维安转过身来倒着走,眼光怀疑地游过僵尸似的杰罗姆和流口水的列维。两人立刻规规矩矩地聊起来。
“咳咳,好久不见,最近忙些什么呀?”
“就是打打架,最近情况有些别扭……你也看到了,没什么大不了的。你怎么样?”
“我?我……刚经过一场考试,情形不太乐观,导师让我回家反省,就来看看你。”
“原来如此。”
“就是这样。”
维维安忍不住笑起来,“没错,继续聊吧,无聊的大叔们!”
看她跑开一段,列维恢复了流口水的架势。杰罗姆难受地说:“至于这样吗?”
列维怪物似的看着他,“你多大了?”
“二十四?我不确定。”
“天!我都二十五了!你以为我还能像十五岁一样不慌不忙地偷窥吗?当术士是这辈子最失败的决定!协会的老不死只会叫你做这做那,才不管别人的生活多没情趣呢!别理我,让我看!”
杰罗姆冷淡地说:“施法者最好的年华只能献给魔法,‘情趣’是庸人的生活。”
“哼哼!高谈阔论才是施法者的生活,可别叫上我,我宁愿多看两眼!”
前方一道留有开口的尖木栅组成屏障,把术士居住的山谷分成两部分,双方两名术士谈笑正欢,见到维维安,吓得跳起来,作出正殊死搏斗的姿势。维维安露出个甜笑,咒语闪过,两人飞出一段距离,没了声息。
“这样不会死人吗?”杰罗姆看得眼都直了。
“还早呐,”列维深有感触地说,“最多昏迷一会儿,术士对魔法攻击不太敏感。你们法师可就不一样了……嘿嘿!”
杰罗姆冷冷地瞥他一眼,列维立刻闭上了嘴。
三人很快到达目的地,走进一幢原来是小会堂的建筑。
连续的半圆形拱柱三个一组,向前延伸至光线昏暗的墙壁处。三三两两的术士交头接耳,正对着走进来的三人议论纷纷。一个身穿紫袍,须发皆白的老人端坐在窗口,背后站着一位年轻貌美的女术士,正给他揉捏肩膀。杰罗姆跟着列维走近几步,看清了对方的长相,不由得心中叫绝。
老头子纯白的长须理的一丝不乱,脸上几道皱纹不仅没有衰老的感觉,反而使人肃然起敬;他淡蓝色的眼睛射出平静的光芒,眉头深锁,光鲜的紫袍和兜帽显然是量身定做的极品,灰色手杖斜倚在身旁。杰罗姆相信这是他见过最有魅力的老家伙,辛格先生若和他站在一起,就是完全的奸商模样了。
“请走近一步,客人。我的视力大不如前了。”
杰罗姆感到他压倒性的气势,像面对着一座休眠火山,教人一面赞叹,一面敬畏。列维刚掏出信,奇怪地发现杰罗姆倒成了主角,一个沉默的术士接过信,把他拦在五步之外。
杰罗姆前进一步,向老人深深鞠躬,对方微微颔首,眼光凝住在学徒身上。身边的术士递过辛格的信,他看也不看说:“烧成灰。”
咒语响彻不大的礼堂,信件像一朵盛放的鲜花,在沸腾的火焰中冉冉上升,转瞬化为灰烬,火焰随之熄灭,只留下空气中化不开的凝重和肃穆。
杰罗姆感到十几双眼睛冷然注视自己,却都赶不上对面那双锋芒内敛,光华灿烂的眸子。他把心一横,沉着地垂手肃立,十秒钟后,老人叹息一声。“表明你的来意吧,年轻的法师。”
杰罗姆环视四周,最后把目光询问地指向术士长葛鲁普。老人安静地说:“这里每一位术士都有权决定自己的去留,在他们面前我没有秘密。”
杰罗姆心中赞叹,深吸一口气,说出一席话来。
惨,半夜发现这一章少传了几百字,影响剧情的完整性……补上。无话可说中。
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