第四章 漫长假期II
在众多目光注视下,杰罗姆不卑不亢地说:“我作为‘红森林术士会’一位强有力的盟友之代表前来,传达我方的关切——虽然贵方正面临全新的契机和挑战,但目睹诸位的鼎盛人才,显然有把握应对任何变数。我方由此强烈感到,假如失去贵方的真诚合作,对双方都将造成巨大的遗憾。请容许我代为转达诸位的意图,以消除不必要的‘善意揣测’。”
葛鲁普对这一番冠冕堂皇的废话报以微笑,淡淡地说:“好意收到了。请给这位先生搬一张椅子来。”他身后的美貌女子在他耳边低语两句,对会堂中的术士们说,“让两位绅士单独待一会儿吧,他们一定会恪守谈判的礼节,不是吗?”
杰罗姆连忙施礼,表示肯定。
术士们向葛鲁普默然鞠躬,有序地退出会堂,转眼只剩下一老一少。杰罗姆识趣地等待对方先发言。
“辛格先生对你说的话我能猜出几分。”
杰罗姆只好点头说:“辛格先生的要求很直率。”
“他有些出众的才能,善于在谈话中争取主动;我虽然与他立场分歧,但我不否认,他或者我都有领导术士会的能力。差别在于,他的‘直率’看情况变动,而我的不会。”
杰罗姆暗赞一声,葛鲁普一开始就指出辛格是见风使舵的人物,那么无论他说过什么,可信度都将大打折扣。最厉害的是,葛鲁普对辛格的判断十分准确,杰罗姆只有表示赞同。
“协会不是慈善组织,这一点我也很清楚。过去红森林的术士一直充当协会在埃拉莫霍山的飞行兵,我有不少同僚长期驻扎在那里,很多人有去无回。我们虽然不是自愿前往,但协会也为我们提供了若干魔法研究的便利。”
“平等的互利关系。”
葛鲁普意味深长地说:“‘互利关系’我承认,但‘平等’——狮子和鬣狗不会平等相处。协会从来不在意它‘盟友’的感受,我们时刻受到严密监控……更令人不快的是,来自内部的严密监控!”
“世事总难顺遂人意,您知道这样的机制已经存在了……”
“太久了。”葛鲁普放缓语速,清晰地说,“我要求:协会同意在红森林术士会设立表决机构,同时,具有决定权的三方,分别是协会的代表,术士会的领导层,以及全体术士的统一意见。其他细节我们都可以适当让步。”
杰罗姆恍然大悟,辛格放心让他来找葛鲁普,显然不是有信心在竞争中取胜,而是因为葛鲁普的条件根本无法接受。老头子的目的是闹独立,因为知道行不通,只好退后一步,要求进行表决。协会一向的作风是秘密安插自己的成员,再间接影响组织动向。表决机构等于把协会会员身份曝光,置于监控之中;同时让术士会在表决时占据优势,这样的条件几乎一上来就断了谈判的可能。
杰罗姆估量着对方的决心,沉默了足有一分钟。两人目光相互较量,迂回试探,无声地彼此猜测和揣摩。杰罗姆最终不敌身经百战的葛鲁普,败下阵来,苦笑着说:“您的‘直率’让我们很为难,接下来的谈话就不会这么平和了吧?”显然,不能利诱,就只有威胁了。
葛鲁普露出痛苦的神情,“有节操的术士站在我这边,而钱是买不来忠诚的。”
“就是说,您有把握运用暴力手段战胜辛格先生。”
老人深深吸气,“为了让术士会掌握自己的命运,一部分命运,我可以摒弃种族的偏见。”
杰罗姆冷笑,“就是说,您不介意加入恶魔的阵营,为了自由而出卖自己的同类。”
葛鲁普被对方的冷酷解说激怒了,眼中寒光闪烁:“同类?哪些是?协会掌握在‘高智种’手中,霍格人为它提供旧世界的知识,读心者到处株杀异己,自然人——比如你——不过是协会的走狗!而术士……术士是……一群不同的人……我们没有‘同类’!”
杰罗姆看到老人沉痛的表情,不由得心中一痛——你错了,术士至少还拥有彼此,“我”才真正的“没有同类”!
“这不是一场谈判,对吧?您早把它安排成了决裂前的摊牌。”
“不全是。我不得不坚持我的立场,这一点令人遗憾。但是,”葛鲁普眼光闪闪地说,“情势先于我做了决定。”
“请说明。”
“三周前,一小股恶魔的力量‘袭击’了术士会几个成员。包括一位高等术士比绍普先生,以及两位术士学员,列维和默顿。除了你的‘表哥’之外,”老头子讽刺地说,“其余两人都陷入了胡言乱语、神志不清的不幸境地。”
杰罗姆不由得想到列维那不可思议的皮糙肉厚,一阵荒谬感让他有些想笑。
“直说吧,协会的眼线几乎被一举剪除。恶魔的实力已经不能被忽视了,而必定还有几个术士是他们的人。”葛鲁普说,“几天前,恶魔的代表直接与我接触,他们告知我愿意答应刚才的条件。我直觉地感到,对方已经和辛格先生谈过了,而我的条件比辛格先生的更容易接受。”
杰罗姆了解地点点头,辛格贪得无厌,而恶魔只想在地上世界占据一个摆放传送门的位置,自然对术士会的“自治”要求毫不介意。这也是辛格对协会示好的原因——他根本就已经失去了恶魔的欢心。
“所以,”葛鲁普最后下结论,“协会不接受的,有人会接受。是否能够放低标准,全看协会的决定了。”
杰罗姆综合衡量形势,简单地计算一下,说:“未必如此。”
“怎么说?”
“还有一位关键人物,”杰罗姆微笑,“莉莉安女士还是红森林的主人,目前还是。”
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杰罗姆和葛鲁普一起出现在会堂门口,一群术士正不安地分散在四周,见他们安静走出来,压低的谈话声很快减弱和终止了。杰罗姆看到,汪汪正趴在角落里,维维安用一根细绳逗着它玩;列维被三名术士夹在中间,只能不断地左顾右盼,样子十分可怜。
葛鲁普环视一眼,沉声说:“诸位,我要请求你们的谅解——虽然表明了我们的立场,但我们必须聆听对方代表的中肯意见——他要求,会见红森林的主人,莉莉安女士,再作出相应的表态。这一要求,显然是无法忽视的。所以,现在请你们中的几位随我越过屏障,邀请辛格术士长共同前往。”
趁老头子挑人的空当,杰罗姆走到维维安身边,露出异样的眼光,却没说话。
维维安被他看得脸红,皱着眉问:“我脸上有什么吗?”
杰罗姆叹口气说:“我只是……没见过喜欢小狗的女孩,它很少跟人这么亲近……你带了什么在身上吗?它喜欢花瓣。”
维维安习惯了被人恭维,忍住微笑说:“哪有?它可能跑累了。刚才我见它气喘吁吁地跑过来,不过样子很可爱啊!它经常离开主人乱跑吗?”
“我不是它的主人,”杰罗姆说,“那家伙不知去向,我领养它。”
维维安抚摸汪汪的头,汪汪发出舒适的叫声,一下子翻过来,仰面朝天。维维安脸更红了,不知所措地看看杰罗姆。
杰罗姆惋惜地说:“还好它喜欢你……”
“啊?”维维安不解地看着他。
“自从我的导师被它咬伤,夜里做实验时眼睛都会发光……狂犬病?还是变狼狂?这是一个问题。”
听他一番话,维维安不住色变。等他说完,不由得收起淑女的套路,一下跳起来,“你!你……变态!”换了其他人,一定是两声咒语,一阵惨叫。抱歉的是维维安吃过杰罗姆的亏,知道不是他的对手,只好咬咬嘴唇,负气跑了。杰罗姆目送她消失在人堆里,眼光闪烁地四下看看。
等到确定没人注意,杰罗姆抱起委屈的汪汪,“我有说错你吗?谁供你食住?”
“汪(你)!”
“谁领你到处旅游?”
“汪(你呀)!”
“谁让你干这干那?”
“汪(就是你)!”
杰罗姆小声说:“不准喜欢其他人!只能听我的!不要和陌生人说话!懂了没?”
汪汪惨兮兮地点头。
“事情办得怎么样了?”
汪汪轻叫两声,用只有学徒能听到的声音说:“汪汪去找紫鸢花的味道,汪汪找到两个男的,汪汪记住他们的样子!”
“好孩子,现在紧跟着我,不准随地大小便!”
杰罗姆放下汪汪,一回头,就和那个跟葛鲁普关系暧昧的美貌术士面面相觑,维维安躲在远处偷看,显然是找了长辈来教训杰罗姆这个变态。不幸的是,美女术士听到杰罗姆威胁汪汪,双方目光一触,她就打了个寒颤。
杰罗姆好奇地问:“有事吗?”
“没、没事……”不等说完就赶紧走了。
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葛鲁普和辛格的见面果然耐人寻味。
老头子不温不火地赞赏辛格“务实”,辛格热情洋溢地回敬他“深得人心”。两人的尔虞我诈令杰罗姆这后起之秀看得眼花缭乱,受益匪浅。当他们联手吹捧杰罗姆,老少三人站在一处,形成一幅温情洋溢的画卷。大批剑拔弩张的护卫人员一时唏嘘不已,彼此也客气了许多。
寒暄过后,杰罗姆看看两边加起来五十多人的场面,只好主动开口,“原谅我不了解术士的礼仪,不过太多人一起行动,似乎容易招来误会,对莉莉安女士也有些缺乏敬重吧……”
老头子和辛格对视一眼,好像同时想到了什么要事,默契地点点头。
一会儿时间,只剩下两位术士长和杰罗姆,加上破例跟随的汪汪,慢慢走向莉莉安女士在山坡上的住宅。三个男人一字排开,之间的距离在夜色中刚好隐隐相望,彼此一言不发。众人面前的虚伪矫饰此时变成了深切的戒备。杰罗姆站在正中,时刻感到两边袭来的异样气氛,只求这段不长的路快些到头,以免死的不明不白。
所幸两位术士长保持克制,直到三人进入房间内的宽敞客厅,杰罗姆还好端端站着。
“我好像没见到一个佣人?”
辛格不安地说:“老妖怪性情孤僻。”
杰罗姆吃惊地发现,辛格开始偷偷咬手指,葛鲁普装作端详房间主人的巨幅画像,握手杖的右手却紧张到露出了青筋。他顺着老头子目光看去,禁不住颤抖一下:
蓝色衬里的画像活脱脱就是一个三十岁的维维安!除了惊人的肖似,维维安和画中人比起来,好像未蜕变前的毛虫和起舞的蝴蝶一样,反差明显。
画中人手持渡鸦权杖,露出一个暧昧的甜笑,和一双冷若冰霜的眼睛配合,怎么看都好像心怀叵测。雪白的颈子露出一大截,整个人被衬托的高贵典雅。原本应该发出赞叹的看客们,此时却都不自觉地后退两步——一旦把目光从优美的细节上收回,改看整体时,所有人就会强烈感到画像马上要向前欠身,手中的权杖将自然地落到你头上,砸你个眼冒金星!
杰罗姆感到十分别扭,像所有男人一样,把注视的焦点向下移动——低胸套装果然养眼。他很快发现,胸肌上微微着笔,勾勒出一小点暗疮。这一发现让他一下子脸上发烧——一个细节就使整幅画像生动起来,令人泛起偷窥的罪恶感。他摇摇头,看到画像右下角的签名:
莉莉安·巴里摩尔,自画像,31。
杰罗姆看了一会儿,已经是头晕眼花,瞟一眼老头子,只见冷汗正顺着额发滴下来。杰罗姆唯有苦笑,谁要娶了这么一个恶趣味的女人,下半辈子自虐就简单的很了。
“请问,”两位术士长听到人声几乎跳起来,这才发现说话的是杰罗姆,不由得怒目而视。
杰罗姆尴尬地说:“……我们究竟在等什么?”
“铃声!”
“铃声!”
两人异口同声地说。
突然铃声大作。三双眼睛集中到刻满浮雕的会客室门上。酣睡中的汪汪也被惊醒。
铃声继续。门一动不动。
就在他们即将放弃的时候,门开了,一头黑皮肤上生有白斑的宠物猪辛苦地走出来,看到门口的四位,发出一阵瓮声瓮气的尖叫。
汪汪立刻狂吠起来。
一时间猪嘶狗叫,三个人一起色变。杰罗姆伸手抱起汪汪,汪汪在他耳边狂叫几声,他立刻眉头紧皱。术士长辛格关切地对猪说:“露席雅小姐,你没事吧?”
杰罗姆来不及选择合适的表情,只见猪连续哼哼了几声,杰罗姆竟然理解了它的意思。
“你们怎么来了?”猪问。
“我们来求见莉莉安女士。”格鲁普回答。
猪再次发话,对着杰罗姆哼哼几声,类似一个喝醉了、舌头又刚咬到的人说话的方式。杰罗姆听到猪说:“这个溺尸鬼是哪来的?怎么还有一条狗?!”
辛格恭敬地说:“他是协会派来的代表,我们来听取女士的意见,决定术士会今后的归属。”
猪严肃地走过来,幸好杰罗姆没有发笑的习惯。他像一位真正的贵族,在别人家里做客的时候,偶然发现女主人没藏好的低俗小说,不仅不会揭破,反而理所应当似的帮人家往里掖一掖。此时杰罗姆双足并拢,腰身笔直,向黑色的猪微微鞠躬。两位术士长露出无法言说的表情,猪点点头说:“你的别针呢?”
杰罗姆取下别针,猪示意他放在自己背上,然后转身走进会客室。
不一会,传来一个慵懒的呵欠,“亲爱的葛鲁普,你的痔疮好些了吧?”
老头子脸色发白,表情抽搐一下,“承蒙关心,一时还死不了。”
旁边的辛格现出兔死狐悲的神色。
杰罗姆面无表情,用手按揉额头,嘴唇微动。
声音又说:“辛格术士长,最近我手头拮据,你帮我把客厅里的一对曼尼亚花瓶卖了。老规矩,一成佣金,不能再多了!”
辛格先生干咳着说:“马上照办。”
“先生们,你们打搅一个老太婆,不只是为了好玩吧?”
“我们需要您的意见,处理和‘传统盟友’之间的关系。”葛鲁普有些不快,话里有话地说。
“谁?我们什么时候有过‘盟友’了?是不是辛格把地契卖给贵金属联盟了?我就知道……”
“容我冒昧,女士……”杰罗姆眼睛里闪动着奇异的光。
“‘命令者’,你长得怎么样?”声音打断他的话,突然问。
杰罗姆无话可说,所幸叫露席雅的猪哼哼几声。“原来如此。协会的眼光果然特别。你来是为了……”
“继续双方的‘传统友谊’,女士。协会十分重视和贵会的联系,同时……”
没等他大放厥词,声音就不耐烦地打断说:“这种事你们自己决定不来吗?葛鲁普,你穿什么颜色?”
“……紫色……”
“你知道我喜欢绿色!如果你这么在乎我的意见,我建议你先去换一身衣服!”
辛格在事情不可开交前大声说:“女士,如果三周前您明确表示谁将掌管术士会,现在情况就会明朗的多。”
“哈!我懂了……你们还没开始吗?”
“开始?”辛格不解地问。
“开始决斗啊!难道你们想通过一次午餐会分出胜负吗?”
三个男人面面相觑。
“先生们,原谅我没有为诸位的绅士风度掉下泪来,不过你们谨慎得让我反胃!等等,你们想听我的意见?那么听着:
“上一任术士会的会长,也就是我的叔父,在离任时对我说,‘侄女,你们怎么还不动手?’我说,‘叔叔,难道您想让我宰了露席亚那个贱人吗?’抱歉,小宝贝,不是说你。”三人听到也叫这个名字的猪不满的叫声,心中百感交集。
“当时我说,‘我父亲是曼尼亚的选侯,我是个骄傲的贵族呀!怎么能毫无风度的使用武力?’你猜他怎么说?他说,‘你父亲的父亲就是这么对待我和你父亲的!你以为我会主动接受这么一个乏味的地方?!’所以我和那个贱人抽签决定施法次序,接下来的战斗毁了旧矿场一半的建筑。
“现在好了,这里有三位绅士,任何谈不拢的问题都可以武力解决!不用为我爱惜地方,一切损失由胜出者承担,我正想搬回老家过冬呢!”
说完,门“砰”的一声关上了。
三个人不约而同地叹口气。
杰罗姆说:“令人难堪!”
葛鲁普说:“太荒唐了!”
辛格说:“的确如此!”
然后,三位绅士各自退往客厅一角,宽敞的房间显得肃杀起来,汪汪吓得躲进楼梯底下。
杰罗姆双手负后,短剑出鞘了一半;辛格两眼直转,指节捏得噼啪作响;葛鲁普手杖斜指,仗顶的宝石闪闪发光。
“格鲁普先生,您不准备重新考虑一下您的建议吗?”杰罗姆面无表情地说。在他看来,葛鲁普显然比辛格有信用,最好能让他降低标准,接受协会势力存在的事实,那么辛格马上要面对两个敌人了。
“别听他的!我们完全可以达成共识,我的条件都可以商量!”辛格感到严重威胁,急忙向杰罗姆表明立场。
葛鲁普估量着形势,对峙的三人一对一胜负难料,二对一却毫无悬念,只好说:“如果我赢了,我保证不加入恶魔。”
“‘表决机构’呢?”杰罗姆趁人之危,短剑完全出鞘,反握在右手肘后。
“他做不了主!他自称是‘民主’的楷模!而我至少不会许下没法兑现的承诺!”辛格露出幸灾乐祸的笑容,脸上却直冒冷汗。
葛鲁普咬牙切齿地说:“协会一票,全体术士一票,我放弃我的表决权!这是我最后的条件,你看着办吧!”
杰罗姆触到了对方的底线,明白不能再加价了,同时他也放弃了对葛鲁普的指望,协会不会同意曝光自己的成员,而偶数表决毫无价值——术士会总要和协会唱反调的,到时候只好僵持不下。
“辛格先生,你认为呢?”
辛格信心大增,连忙说:“我降低三成为协会训练飞龙骑兵的价格,开矿的收入两成归你们!”
三个人面对面逆时针转动,左右防备着偷袭。葛鲁普一面移动,一面愤怒地叫起来:“你在出卖不属于你的东西!”
杰罗姆无耻地说:“红森林的收入我们要一半!”
辛格呆滞地停下脚步,其他两人连忙站定,直盯着他。
“一半……”辛格抬头看着杰罗姆,“好……”
葛鲁普气得狂笑起来,只听辛格说:“……好……好浑蛋的小子!老家伙!我支持你上位投奔恶魔,等你死了再轮到我!开矿的收入两成归我个人!”
“一成!但是表决机构不能撤销!”葛鲁普恶狠狠地说。
“成交!先宰了这小子再商量!”
杰罗姆弄巧成拙,看到两个术士同仇敌忾,被迫激活了“破魔之戒”,只等他们前进一步,就是血肉横飞的局面。他不动声色地说:“你们的敌人不是我,现在动手会让我们全都死在这里!”
“别理他!小心暗算!”辛格手结法印,摆出施法的态势。
杰罗姆亮出“破魔之戒”,两人见多识广,立即变了脸色。
“我无须撒谎,现在听我讲。”杰罗姆垂下左手,快速轻声说,“刚进山谷时,我派出魔宠寻找紫鸢花的气味——恶魔的仆人常拿它作为原料,用于召唤仪式——结果找到了两名术士。刚才我的魔宠在女士的宠物身上发现了相同的味道。”
“这不能说明什么,也许只是巧合。”格鲁普放低手杖,戒备地说。
“然后,女士取走我的别针辨别身份。而我的别针具有魔力,可以显示持有人的心率和体温,刚才我暗中施法,发现了新的证据——你们可曾见过体温像家禽一样高、每分钟心跳三十次的人类?”
葛鲁普向房门看去,面色惨变。辛格和他交换一下目光。
杰罗姆紧接着说:“现在不要贸然行动,该发生的已经来不及挽回了!”
“怎么不早说?!”辛格瞪着杰罗姆,压低声线问。
“就像你们对术士会有责任,”杰罗姆严肃地看着他,“我必须把协会的利益摆在首位,如果能借刚才的形势达成协议,我会马上告知你们。可惜我要价太狠了。”
“你仍可能在说谎!”葛鲁普自己都没信心地说。
“辛格先生,你是否知道通天塔的会长已经被杜松将军的刺客团暗杀?”
辛格深吸一口气,“看来我们正面临一场战争。”
“已经两分钟了!”杰罗姆催促地说,“决定吧,相信我还是先和我厮杀?我已经准备好战斗——不论敌人是谁!”
两个术士吃惊地看着杰罗姆,他神情亢奋,气势如虹,旺盛的斗志使他像变了一个人,显露出职业军人上战场前的精神状态。
葛鲁普一跺脚,“唉!我信你!”
辛格左右看看,伸出手说:“放下分歧,结成同盟!”
三只手相互交叠,他们彼此一点头,杰罗姆说:“我来诱敌。”
葛鲁普看看辛格,“我主攻!”
辛格说:“那我辅助断后。”
分工确定,三人开始各自施展防御法术。杰罗姆对自己施加“轻灵术”和“高等刀剑防御”,辛格施展了“集体加速术”和“集体隐形”,葛鲁普则念出一段“高级法术反转”的咒语。三人都是斩轮老手,片刻准备停当,屋里的空气都被强力魔法所扭曲。
葛鲁普掷出一只小型火球,一触到房门,房门就像蜡做的,无声化成灰烬。杰罗姆拔剑在手,跃入房中,马上发现会客室里共有三个人:
两个术士打扮的男人正紧张地盯着门口,可能就是汪汪找到的两个恶魔仆从;一个女性身穿黑袍,露出血红色的脸部皮肤,显然是名混血恶魔。三名敌人无法看穿隐形的杰罗姆,却全都刀剑出鞘,做好了战斗准备。
没等杰罗姆站稳脚步,角落里迎面扑出一只长翅膀的小恶魔。它伸出利爪,俯冲向杰罗姆,被对方闪电挥出的短剑划伤。猫头鹰大小的小恶魔飞到半空,尖叫着说:“溺尸鬼在那里!”它一开口,杰罗姆就听出刚才的黑色宠物猪是它利用变形咒装扮的。纯种恶魔能识破隐形,杰罗姆的伪装瞒不过它,索性快速前冲,一剑刺向最前面的术士。
短剑瞬间冒出轻烟,对方的“刀剑防御”让杰罗姆吃了苦头,剑柄变得炙热烫手。由于短剑采取迎风面最小的刺击,一截剑尖还是插入敌人前胸半寸,血腥味和肌肉烧灼的“咝咝”声产生了令人胆寒的效果。杰罗姆无意识地盯住敌人扭曲的脸孔,剑尖成直角旋转,伤口顺从地绽开一朵血花。杰罗姆蓄满力,右腿抵住失去抵抗的敌人腹部,挺身把他踢翻在地。
旁边的术士掷出一团银色磷粉,杰罗姆和随后进入房间的两名术士长在磷粉中现出形迹。
大呼小叫的小恶魔被辛格发出的冰箭击落,葛鲁普则对站着的术士厉声说:“奇德尔!”术士认出他的声音,吓得全身一颤,本能地回答,“术士长……”
没等他说完,葛鲁普手杖射出闪电,把他平抛出去,打得失去了知觉。同时,辛格施展“冰爪术”,小恶魔在他冰冷的紧扼下停止挣扎。
片刻工夫,房间里只剩下混血恶魔一人。她双手交握,紧闭双眼,全身颤动。葛鲁普踏前一步,准备释放闪电,杰罗姆向侧后迂回,辛格大声说:“留活口!”
下一刻,混血恶魔双目睁大,发出一阵悲鸣。
房间里一切玻璃制品同时粉碎,三秒钟的时间里,抛光的木制家具边缘泛黄、发黑,像瞬间老化了十几年;躺在地上的两名术士张开不断枯萎的嘴唇,发出最后的尖叫,然后变成两具狰狞的干尸。
辛格双眼一黑,跪倒在地板上。葛鲁普施法被打断,用手杖支撑身体,眼球布满血点。
恶魔继续释放强烈的崩解力量,她的叫声愈发凄厉,四周的空气以她为中心向内坍塌,整座建筑似乎都在解体。突然,恶魔胸前突出一截剑尖,她不由得停止尖叫,吐出一口鲜血。
辛格和葛鲁普艰难地站起身,难以置信地看着眼前的场面——整座房间完好无损,除了两个恶魔仆从瞪大双眼停止了呼吸,刚刚天地色变的恐怖法术好像全没发生过。
杰罗姆抽出短剑,转到跪倒的恶魔面前。恶魔一边咳血,一边无力地笑起来,“‘命令者’,你识破了我的幻象,现在我要永远离开这幻象组成的世界了……请你与我分享临终的平静……唯一的……平静……”她向杰罗姆伸出一只手。
杰罗姆木然伸手与她相握,将死的恶魔触发最后一道法术,不同种族的两人建立起神经的联系,恶魔的濒死体验向杰罗姆敞开。整个过程持续了十几秒,恶魔纷乱的意识渐渐熄灭,杰罗姆放开依旧温热的血红色的手,他的别针通过这只手交还给他。
“搞什么鬼?”辛格疑惑地问。
“绅士的礼节。”杰罗姆面无表情。“事情清楚了,恶魔派来一个混血读心者,暗算成功后窃取了女士的记忆——制造逼真致命的集体幻觉是读心者的惯用伎俩。问题是,你们多久没‘真正’见过女士本人了?”
葛鲁普算算说:“一个半月?”
“一个月零一天。”辛格肯定地说。
“看来通天塔不是第一个遇袭的公会,这场战争早就开始了……甚至在杜松变节以前。我必须尽快通知协会!”
葛鲁普和辛格相互注视片刻,葛鲁普说:“我们……显然没有想像中那么明智。”
辛格低头默想片刻,“维维安?”
葛鲁普看着他说:“如果你这样认为,就这么办吧。”
辛格对杰罗姆郑重地说:“维维安·巴里摩尔小姐会接替女士的位置,红森林和协会的关系一切照旧。我和葛鲁普术士长会尽力完成份内的工作,维持术士会的正常秩序。”
杰罗姆向两人鞠躬,攥着灼伤的右手,感到一阵萧索和疲惫。
************
走出小酒馆的大门,杰罗姆一时不知道何去何从。他习惯了“待命——执行命令——待命”的生活。当协会的联络官告知他“短期内不再有任务”时,他发了好一会呆。
杰罗姆下意识地打开挎包:除了一些诡异的小玩意,叫得出名字的东西只有一卷粗铁丝,两瓶睡眠药剂,小开本备忘录,外加刚拿到的“活动经费”——数额刚好满足他这样不懂世道艰难、也不会花钱找乐的家伙。
一个被压抑很久的想法变得现实起来——去找她!
杰罗姆茫然地想,找到之后呢?自己像半空的挎包一样毫无建树,走过腥风血雨,再也没有微笑和倾诉的冲动。他坐在黄昏的街头,看着风把一张纸吹到面前。
“悬赏捉拿!
市民们,现悬赏1000银苏特(税前),奖励捕获大盗‘金面人’者,不计生死,验明正身后即可领取赏金!隶农可立即获得自由人身份,赏金与其保护人均分。以国王的名义,一切罪行定获清偿!
东罗克治安厅
675年2月”
杰罗姆歪歪头,只剩半张的告示画满了淫秽的涂鸦,下方的画像被加上几笔,变得十分可笑。杰罗姆吃惊地发现,“金面人”就是不久前与自己交手的神秘男子!从告示的时间看,悬赏是半年前张贴的,而他清楚地知道,一般治安官可不是杜松门徒的对手。
他站起身,收拾下凌乱的思绪,决定按照这条线索寻找杜松的踪迹。他直觉地感到两人的道路恩怨缠结,还会相交许多次。
************
马车在去往罗森边陲重镇、冶铁发达的“高炉堡”途中。通过协会的准确情报,“金面人”最后出现的地点就在“高炉堡”执政官的宅邸密室里——据称此人谋财害命,杀害了执政官本人,脑袋上的赏金已增加到3000银苏特。
“你受伤了?”看到杰罗姆缠着纱布的右手,盖瑞小姐好奇地问。
杰罗姆不置可否,两眼盯着窗外。
“嘿嘿,和他是不是很像?”汪汪趴在她的座位上,和她看一本崭新的《死灵法师年鉴》。盖瑞小姐指着一个人偶的图片,怪笑地偷看杰罗姆。
“哪来的?”杰罗姆装作不经意地问。“这是内部刊物,只有相关人员有权观看吧?”
“我捡的,乘客经常丢三落四。”
杰罗姆望着窗外掠过的乡间景致,风力磨坊坐落在一望无际的抛荒土地上,水井覆盖木板杂物,看不见一缕炊烟。
“给我看看好吧?这几天总在路上跑,没看过有趣的东西。”
盖瑞小姐不置可否,和汪汪笑成一团。
杰罗姆想看得要命,不由得起了坏主意。
“好笑吗?”
“你说好笑吗,汪汪?”
汪汪叫了两声,盖瑞小姐满意地拍拍它。“汪汪说好好笑!”
杰罗姆不怀好意地看着她,“其实第一页更好笑,听说在推销棺木……”
翻到第一页的盖瑞小姐突然笑不出来了,乖乖把书递给杰罗姆。第一页上写着,“内部读物,除本会会员外,禁止翻阅!如果读到此警告,本书将在一分钟内焚毁,请您注意防火,谢谢合作。”
杰罗姆“刷”地撕掉这一页,抛出疾驶的马车外,“他们还在用这类老掉牙的方法,科瑞恩的死灵法师已经开始用密码写书了——除了广告,整本都是费解的符号;还有‘占星家学会’,出版了施加诅咒的命理书,所有非法读者都会染上三天霉运。小气鬼。”
杰罗姆兴致勃勃地翻看,不时点点头,翻到中间的插页时,只见上面写着:“本会会员可以略过此页;非会员请注意:抱歉打断您的阅读兴趣,现在您已经不幸罹患严重的夜盲症,为期五天,请不要单独在晚间外出。如果这一声明对您造成了麻烦和困扰,请直接联系本会分支机构。为表达对您的歉意,夜盲状态的解救方法参见第二页注释,或等待五天后自愈。”
杰罗姆遗憾地想到,“第二页”不就是撕掉的“第一页”背面吗?看到窗外西垂的落日,他对汪汪说:“汪汪,我可能有些事拜托你……”
……………………
“真的没事吗?”盖瑞小姐担心地问。
“小意思。”杰罗姆紧拉着汪汪脖子上的绳索,跌跌撞撞地走进“高炉堡”漫长的黑夜里。
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葛鲁普对这一番冠冕堂皇的废话报以微笑,淡淡地说:“好意收到了。请给这位先生搬一张椅子来。”他身后的美貌女子在他耳边低语两句,对会堂中的术士们说,“让两位绅士单独待一会儿吧,他们一定会恪守谈判的礼节,不是吗?”
杰罗姆连忙施礼,表示肯定。
术士们向葛鲁普默然鞠躬,有序地退出会堂,转眼只剩下一老一少。杰罗姆识趣地等待对方先发言。
“辛格先生对你说的话我能猜出几分。”
杰罗姆只好点头说:“辛格先生的要求很直率。”
“他有些出众的才能,善于在谈话中争取主动;我虽然与他立场分歧,但我不否认,他或者我都有领导术士会的能力。差别在于,他的‘直率’看情况变动,而我的不会。”
杰罗姆暗赞一声,葛鲁普一开始就指出辛格是见风使舵的人物,那么无论他说过什么,可信度都将大打折扣。最厉害的是,葛鲁普对辛格的判断十分准确,杰罗姆只有表示赞同。
“协会不是慈善组织,这一点我也很清楚。过去红森林的术士一直充当协会在埃拉莫霍山的飞行兵,我有不少同僚长期驻扎在那里,很多人有去无回。我们虽然不是自愿前往,但协会也为我们提供了若干魔法研究的便利。”
“平等的互利关系。”
葛鲁普意味深长地说:“‘互利关系’我承认,但‘平等’——狮子和鬣狗不会平等相处。协会从来不在意它‘盟友’的感受,我们时刻受到严密监控……更令人不快的是,来自内部的严密监控!”
“世事总难顺遂人意,您知道这样的机制已经存在了……”
“太久了。”葛鲁普放缓语速,清晰地说,“我要求:协会同意在红森林术士会设立表决机构,同时,具有决定权的三方,分别是协会的代表,术士会的领导层,以及全体术士的统一意见。其他细节我们都可以适当让步。”
杰罗姆恍然大悟,辛格放心让他来找葛鲁普,显然不是有信心在竞争中取胜,而是因为葛鲁普的条件根本无法接受。老头子的目的是闹独立,因为知道行不通,只好退后一步,要求进行表决。协会一向的作风是秘密安插自己的成员,再间接影响组织动向。表决机构等于把协会会员身份曝光,置于监控之中;同时让术士会在表决时占据优势,这样的条件几乎一上来就断了谈判的可能。
杰罗姆估量着对方的决心,沉默了足有一分钟。两人目光相互较量,迂回试探,无声地彼此猜测和揣摩。杰罗姆最终不敌身经百战的葛鲁普,败下阵来,苦笑着说:“您的‘直率’让我们很为难,接下来的谈话就不会这么平和了吧?”显然,不能利诱,就只有威胁了。
葛鲁普露出痛苦的神情,“有节操的术士站在我这边,而钱是买不来忠诚的。”
“就是说,您有把握运用暴力手段战胜辛格先生。”
老人深深吸气,“为了让术士会掌握自己的命运,一部分命运,我可以摒弃种族的偏见。”
杰罗姆冷笑,“就是说,您不介意加入恶魔的阵营,为了自由而出卖自己的同类。”
葛鲁普被对方的冷酷解说激怒了,眼中寒光闪烁:“同类?哪些是?协会掌握在‘高智种’手中,霍格人为它提供旧世界的知识,读心者到处株杀异己,自然人——比如你——不过是协会的走狗!而术士……术士是……一群不同的人……我们没有‘同类’!”
杰罗姆看到老人沉痛的表情,不由得心中一痛——你错了,术士至少还拥有彼此,“我”才真正的“没有同类”!
“这不是一场谈判,对吧?您早把它安排成了决裂前的摊牌。”
“不全是。我不得不坚持我的立场,这一点令人遗憾。但是,”葛鲁普眼光闪闪地说,“情势先于我做了决定。”
“请说明。”
“三周前,一小股恶魔的力量‘袭击’了术士会几个成员。包括一位高等术士比绍普先生,以及两位术士学员,列维和默顿。除了你的‘表哥’之外,”老头子讽刺地说,“其余两人都陷入了胡言乱语、神志不清的不幸境地。”
杰罗姆不由得想到列维那不可思议的皮糙肉厚,一阵荒谬感让他有些想笑。
“直说吧,协会的眼线几乎被一举剪除。恶魔的实力已经不能被忽视了,而必定还有几个术士是他们的人。”葛鲁普说,“几天前,恶魔的代表直接与我接触,他们告知我愿意答应刚才的条件。我直觉地感到,对方已经和辛格先生谈过了,而我的条件比辛格先生的更容易接受。”
杰罗姆了解地点点头,辛格贪得无厌,而恶魔只想在地上世界占据一个摆放传送门的位置,自然对术士会的“自治”要求毫不介意。这也是辛格对协会示好的原因——他根本就已经失去了恶魔的欢心。
“所以,”葛鲁普最后下结论,“协会不接受的,有人会接受。是否能够放低标准,全看协会的决定了。”
杰罗姆综合衡量形势,简单地计算一下,说:“未必如此。”
“怎么说?”
“还有一位关键人物,”杰罗姆微笑,“莉莉安女士还是红森林的主人,目前还是。”
************
杰罗姆和葛鲁普一起出现在会堂门口,一群术士正不安地分散在四周,见他们安静走出来,压低的谈话声很快减弱和终止了。杰罗姆看到,汪汪正趴在角落里,维维安用一根细绳逗着它玩;列维被三名术士夹在中间,只能不断地左顾右盼,样子十分可怜。
葛鲁普环视一眼,沉声说:“诸位,我要请求你们的谅解——虽然表明了我们的立场,但我们必须聆听对方代表的中肯意见——他要求,会见红森林的主人,莉莉安女士,再作出相应的表态。这一要求,显然是无法忽视的。所以,现在请你们中的几位随我越过屏障,邀请辛格术士长共同前往。”
趁老头子挑人的空当,杰罗姆走到维维安身边,露出异样的眼光,却没说话。
维维安被他看得脸红,皱着眉问:“我脸上有什么吗?”
杰罗姆叹口气说:“我只是……没见过喜欢小狗的女孩,它很少跟人这么亲近……你带了什么在身上吗?它喜欢花瓣。”
维维安习惯了被人恭维,忍住微笑说:“哪有?它可能跑累了。刚才我见它气喘吁吁地跑过来,不过样子很可爱啊!它经常离开主人乱跑吗?”
“我不是它的主人,”杰罗姆说,“那家伙不知去向,我领养它。”
维维安抚摸汪汪的头,汪汪发出舒适的叫声,一下子翻过来,仰面朝天。维维安脸更红了,不知所措地看看杰罗姆。
杰罗姆惋惜地说:“还好它喜欢你……”
“啊?”维维安不解地看着他。
“自从我的导师被它咬伤,夜里做实验时眼睛都会发光……狂犬病?还是变狼狂?这是一个问题。”
听他一番话,维维安不住色变。等他说完,不由得收起淑女的套路,一下跳起来,“你!你……变态!”换了其他人,一定是两声咒语,一阵惨叫。抱歉的是维维安吃过杰罗姆的亏,知道不是他的对手,只好咬咬嘴唇,负气跑了。杰罗姆目送她消失在人堆里,眼光闪烁地四下看看。
等到确定没人注意,杰罗姆抱起委屈的汪汪,“我有说错你吗?谁供你食住?”
“汪(你)!”
“谁领你到处旅游?”
“汪(你呀)!”
“谁让你干这干那?”
“汪(就是你)!”
杰罗姆小声说:“不准喜欢其他人!只能听我的!不要和陌生人说话!懂了没?”
汪汪惨兮兮地点头。
“事情办得怎么样了?”
汪汪轻叫两声,用只有学徒能听到的声音说:“汪汪去找紫鸢花的味道,汪汪找到两个男的,汪汪记住他们的样子!”
“好孩子,现在紧跟着我,不准随地大小便!”
杰罗姆放下汪汪,一回头,就和那个跟葛鲁普关系暧昧的美貌术士面面相觑,维维安躲在远处偷看,显然是找了长辈来教训杰罗姆这个变态。不幸的是,美女术士听到杰罗姆威胁汪汪,双方目光一触,她就打了个寒颤。
杰罗姆好奇地问:“有事吗?”
“没、没事……”不等说完就赶紧走了。
************
葛鲁普和辛格的见面果然耐人寻味。
老头子不温不火地赞赏辛格“务实”,辛格热情洋溢地回敬他“深得人心”。两人的尔虞我诈令杰罗姆这后起之秀看得眼花缭乱,受益匪浅。当他们联手吹捧杰罗姆,老少三人站在一处,形成一幅温情洋溢的画卷。大批剑拔弩张的护卫人员一时唏嘘不已,彼此也客气了许多。
寒暄过后,杰罗姆看看两边加起来五十多人的场面,只好主动开口,“原谅我不了解术士的礼仪,不过太多人一起行动,似乎容易招来误会,对莉莉安女士也有些缺乏敬重吧……”
老头子和辛格对视一眼,好像同时想到了什么要事,默契地点点头。
一会儿时间,只剩下两位术士长和杰罗姆,加上破例跟随的汪汪,慢慢走向莉莉安女士在山坡上的住宅。三个男人一字排开,之间的距离在夜色中刚好隐隐相望,彼此一言不发。众人面前的虚伪矫饰此时变成了深切的戒备。杰罗姆站在正中,时刻感到两边袭来的异样气氛,只求这段不长的路快些到头,以免死的不明不白。
所幸两位术士长保持克制,直到三人进入房间内的宽敞客厅,杰罗姆还好端端站着。
“我好像没见到一个佣人?”
辛格不安地说:“老妖怪性情孤僻。”
杰罗姆吃惊地发现,辛格开始偷偷咬手指,葛鲁普装作端详房间主人的巨幅画像,握手杖的右手却紧张到露出了青筋。他顺着老头子目光看去,禁不住颤抖一下:
蓝色衬里的画像活脱脱就是一个三十岁的维维安!除了惊人的肖似,维维安和画中人比起来,好像未蜕变前的毛虫和起舞的蝴蝶一样,反差明显。
画中人手持渡鸦权杖,露出一个暧昧的甜笑,和一双冷若冰霜的眼睛配合,怎么看都好像心怀叵测。雪白的颈子露出一大截,整个人被衬托的高贵典雅。原本应该发出赞叹的看客们,此时却都不自觉地后退两步——一旦把目光从优美的细节上收回,改看整体时,所有人就会强烈感到画像马上要向前欠身,手中的权杖将自然地落到你头上,砸你个眼冒金星!
杰罗姆感到十分别扭,像所有男人一样,把注视的焦点向下移动——低胸套装果然养眼。他很快发现,胸肌上微微着笔,勾勒出一小点暗疮。这一发现让他一下子脸上发烧——一个细节就使整幅画像生动起来,令人泛起偷窥的罪恶感。他摇摇头,看到画像右下角的签名:
莉莉安·巴里摩尔,自画像,31。
杰罗姆看了一会儿,已经是头晕眼花,瞟一眼老头子,只见冷汗正顺着额发滴下来。杰罗姆唯有苦笑,谁要娶了这么一个恶趣味的女人,下半辈子自虐就简单的很了。
“请问,”两位术士长听到人声几乎跳起来,这才发现说话的是杰罗姆,不由得怒目而视。
杰罗姆尴尬地说:“……我们究竟在等什么?”
“铃声!”
“铃声!”
两人异口同声地说。
突然铃声大作。三双眼睛集中到刻满浮雕的会客室门上。酣睡中的汪汪也被惊醒。
铃声继续。门一动不动。
就在他们即将放弃的时候,门开了,一头黑皮肤上生有白斑的宠物猪辛苦地走出来,看到门口的四位,发出一阵瓮声瓮气的尖叫。
汪汪立刻狂吠起来。
一时间猪嘶狗叫,三个人一起色变。杰罗姆伸手抱起汪汪,汪汪在他耳边狂叫几声,他立刻眉头紧皱。术士长辛格关切地对猪说:“露席雅小姐,你没事吧?”
杰罗姆来不及选择合适的表情,只见猪连续哼哼了几声,杰罗姆竟然理解了它的意思。
“你们怎么来了?”猪问。
“我们来求见莉莉安女士。”格鲁普回答。
猪再次发话,对着杰罗姆哼哼几声,类似一个喝醉了、舌头又刚咬到的人说话的方式。杰罗姆听到猪说:“这个溺尸鬼是哪来的?怎么还有一条狗?!”
辛格恭敬地说:“他是协会派来的代表,我们来听取女士的意见,决定术士会今后的归属。”
猪严肃地走过来,幸好杰罗姆没有发笑的习惯。他像一位真正的贵族,在别人家里做客的时候,偶然发现女主人没藏好的低俗小说,不仅不会揭破,反而理所应当似的帮人家往里掖一掖。此时杰罗姆双足并拢,腰身笔直,向黑色的猪微微鞠躬。两位术士长露出无法言说的表情,猪点点头说:“你的别针呢?”
杰罗姆取下别针,猪示意他放在自己背上,然后转身走进会客室。
不一会,传来一个慵懒的呵欠,“亲爱的葛鲁普,你的痔疮好些了吧?”
老头子脸色发白,表情抽搐一下,“承蒙关心,一时还死不了。”
旁边的辛格现出兔死狐悲的神色。
杰罗姆面无表情,用手按揉额头,嘴唇微动。
声音又说:“辛格术士长,最近我手头拮据,你帮我把客厅里的一对曼尼亚花瓶卖了。老规矩,一成佣金,不能再多了!”
辛格先生干咳着说:“马上照办。”
“先生们,你们打搅一个老太婆,不只是为了好玩吧?”
“我们需要您的意见,处理和‘传统盟友’之间的关系。”葛鲁普有些不快,话里有话地说。
“谁?我们什么时候有过‘盟友’了?是不是辛格把地契卖给贵金属联盟了?我就知道……”
“容我冒昧,女士……”杰罗姆眼睛里闪动着奇异的光。
“‘命令者’,你长得怎么样?”声音打断他的话,突然问。
杰罗姆无话可说,所幸叫露席雅的猪哼哼几声。“原来如此。协会的眼光果然特别。你来是为了……”
“继续双方的‘传统友谊’,女士。协会十分重视和贵会的联系,同时……”
没等他大放厥词,声音就不耐烦地打断说:“这种事你们自己决定不来吗?葛鲁普,你穿什么颜色?”
“……紫色……”
“你知道我喜欢绿色!如果你这么在乎我的意见,我建议你先去换一身衣服!”
辛格在事情不可开交前大声说:“女士,如果三周前您明确表示谁将掌管术士会,现在情况就会明朗的多。”
“哈!我懂了……你们还没开始吗?”
“开始?”辛格不解地问。
“开始决斗啊!难道你们想通过一次午餐会分出胜负吗?”
三个男人面面相觑。
“先生们,原谅我没有为诸位的绅士风度掉下泪来,不过你们谨慎得让我反胃!等等,你们想听我的意见?那么听着:
“上一任术士会的会长,也就是我的叔父,在离任时对我说,‘侄女,你们怎么还不动手?’我说,‘叔叔,难道您想让我宰了露席亚那个贱人吗?’抱歉,小宝贝,不是说你。”三人听到也叫这个名字的猪不满的叫声,心中百感交集。
“当时我说,‘我父亲是曼尼亚的选侯,我是个骄傲的贵族呀!怎么能毫无风度的使用武力?’你猜他怎么说?他说,‘你父亲的父亲就是这么对待我和你父亲的!你以为我会主动接受这么一个乏味的地方?!’所以我和那个贱人抽签决定施法次序,接下来的战斗毁了旧矿场一半的建筑。
“现在好了,这里有三位绅士,任何谈不拢的问题都可以武力解决!不用为我爱惜地方,一切损失由胜出者承担,我正想搬回老家过冬呢!”
说完,门“砰”的一声关上了。
三个人不约而同地叹口气。
杰罗姆说:“令人难堪!”
葛鲁普说:“太荒唐了!”
辛格说:“的确如此!”
然后,三位绅士各自退往客厅一角,宽敞的房间显得肃杀起来,汪汪吓得躲进楼梯底下。
杰罗姆双手负后,短剑出鞘了一半;辛格两眼直转,指节捏得噼啪作响;葛鲁普手杖斜指,仗顶的宝石闪闪发光。
“格鲁普先生,您不准备重新考虑一下您的建议吗?”杰罗姆面无表情地说。在他看来,葛鲁普显然比辛格有信用,最好能让他降低标准,接受协会势力存在的事实,那么辛格马上要面对两个敌人了。
“别听他的!我们完全可以达成共识,我的条件都可以商量!”辛格感到严重威胁,急忙向杰罗姆表明立场。
葛鲁普估量着形势,对峙的三人一对一胜负难料,二对一却毫无悬念,只好说:“如果我赢了,我保证不加入恶魔。”
“‘表决机构’呢?”杰罗姆趁人之危,短剑完全出鞘,反握在右手肘后。
“他做不了主!他自称是‘民主’的楷模!而我至少不会许下没法兑现的承诺!”辛格露出幸灾乐祸的笑容,脸上却直冒冷汗。
葛鲁普咬牙切齿地说:“协会一票,全体术士一票,我放弃我的表决权!这是我最后的条件,你看着办吧!”
杰罗姆触到了对方的底线,明白不能再加价了,同时他也放弃了对葛鲁普的指望,协会不会同意曝光自己的成员,而偶数表决毫无价值——术士会总要和协会唱反调的,到时候只好僵持不下。
“辛格先生,你认为呢?”
辛格信心大增,连忙说:“我降低三成为协会训练飞龙骑兵的价格,开矿的收入两成归你们!”
三个人面对面逆时针转动,左右防备着偷袭。葛鲁普一面移动,一面愤怒地叫起来:“你在出卖不属于你的东西!”
杰罗姆无耻地说:“红森林的收入我们要一半!”
辛格呆滞地停下脚步,其他两人连忙站定,直盯着他。
“一半……”辛格抬头看着杰罗姆,“好……”
葛鲁普气得狂笑起来,只听辛格说:“……好……好浑蛋的小子!老家伙!我支持你上位投奔恶魔,等你死了再轮到我!开矿的收入两成归我个人!”
“一成!但是表决机构不能撤销!”葛鲁普恶狠狠地说。
“成交!先宰了这小子再商量!”
杰罗姆弄巧成拙,看到两个术士同仇敌忾,被迫激活了“破魔之戒”,只等他们前进一步,就是血肉横飞的局面。他不动声色地说:“你们的敌人不是我,现在动手会让我们全都死在这里!”
“别理他!小心暗算!”辛格手结法印,摆出施法的态势。
杰罗姆亮出“破魔之戒”,两人见多识广,立即变了脸色。
“我无须撒谎,现在听我讲。”杰罗姆垂下左手,快速轻声说,“刚进山谷时,我派出魔宠寻找紫鸢花的气味——恶魔的仆人常拿它作为原料,用于召唤仪式——结果找到了两名术士。刚才我的魔宠在女士的宠物身上发现了相同的味道。”
“这不能说明什么,也许只是巧合。”格鲁普放低手杖,戒备地说。
“然后,女士取走我的别针辨别身份。而我的别针具有魔力,可以显示持有人的心率和体温,刚才我暗中施法,发现了新的证据——你们可曾见过体温像家禽一样高、每分钟心跳三十次的人类?”
葛鲁普向房门看去,面色惨变。辛格和他交换一下目光。
杰罗姆紧接着说:“现在不要贸然行动,该发生的已经来不及挽回了!”
“怎么不早说?!”辛格瞪着杰罗姆,压低声线问。
“就像你们对术士会有责任,”杰罗姆严肃地看着他,“我必须把协会的利益摆在首位,如果能借刚才的形势达成协议,我会马上告知你们。可惜我要价太狠了。”
“你仍可能在说谎!”葛鲁普自己都没信心地说。
“辛格先生,你是否知道通天塔的会长已经被杜松将军的刺客团暗杀?”
辛格深吸一口气,“看来我们正面临一场战争。”
“已经两分钟了!”杰罗姆催促地说,“决定吧,相信我还是先和我厮杀?我已经准备好战斗——不论敌人是谁!”
两个术士吃惊地看着杰罗姆,他神情亢奋,气势如虹,旺盛的斗志使他像变了一个人,显露出职业军人上战场前的精神状态。
葛鲁普一跺脚,“唉!我信你!”
辛格左右看看,伸出手说:“放下分歧,结成同盟!”
三只手相互交叠,他们彼此一点头,杰罗姆说:“我来诱敌。”
葛鲁普看看辛格,“我主攻!”
辛格说:“那我辅助断后。”
分工确定,三人开始各自施展防御法术。杰罗姆对自己施加“轻灵术”和“高等刀剑防御”,辛格施展了“集体加速术”和“集体隐形”,葛鲁普则念出一段“高级法术反转”的咒语。三人都是斩轮老手,片刻准备停当,屋里的空气都被强力魔法所扭曲。
葛鲁普掷出一只小型火球,一触到房门,房门就像蜡做的,无声化成灰烬。杰罗姆拔剑在手,跃入房中,马上发现会客室里共有三个人:
两个术士打扮的男人正紧张地盯着门口,可能就是汪汪找到的两个恶魔仆从;一个女性身穿黑袍,露出血红色的脸部皮肤,显然是名混血恶魔。三名敌人无法看穿隐形的杰罗姆,却全都刀剑出鞘,做好了战斗准备。
没等杰罗姆站稳脚步,角落里迎面扑出一只长翅膀的小恶魔。它伸出利爪,俯冲向杰罗姆,被对方闪电挥出的短剑划伤。猫头鹰大小的小恶魔飞到半空,尖叫着说:“溺尸鬼在那里!”它一开口,杰罗姆就听出刚才的黑色宠物猪是它利用变形咒装扮的。纯种恶魔能识破隐形,杰罗姆的伪装瞒不过它,索性快速前冲,一剑刺向最前面的术士。
短剑瞬间冒出轻烟,对方的“刀剑防御”让杰罗姆吃了苦头,剑柄变得炙热烫手。由于短剑采取迎风面最小的刺击,一截剑尖还是插入敌人前胸半寸,血腥味和肌肉烧灼的“咝咝”声产生了令人胆寒的效果。杰罗姆无意识地盯住敌人扭曲的脸孔,剑尖成直角旋转,伤口顺从地绽开一朵血花。杰罗姆蓄满力,右腿抵住失去抵抗的敌人腹部,挺身把他踢翻在地。
旁边的术士掷出一团银色磷粉,杰罗姆和随后进入房间的两名术士长在磷粉中现出形迹。
大呼小叫的小恶魔被辛格发出的冰箭击落,葛鲁普则对站着的术士厉声说:“奇德尔!”术士认出他的声音,吓得全身一颤,本能地回答,“术士长……”
没等他说完,葛鲁普手杖射出闪电,把他平抛出去,打得失去了知觉。同时,辛格施展“冰爪术”,小恶魔在他冰冷的紧扼下停止挣扎。
片刻工夫,房间里只剩下混血恶魔一人。她双手交握,紧闭双眼,全身颤动。葛鲁普踏前一步,准备释放闪电,杰罗姆向侧后迂回,辛格大声说:“留活口!”
下一刻,混血恶魔双目睁大,发出一阵悲鸣。
房间里一切玻璃制品同时粉碎,三秒钟的时间里,抛光的木制家具边缘泛黄、发黑,像瞬间老化了十几年;躺在地上的两名术士张开不断枯萎的嘴唇,发出最后的尖叫,然后变成两具狰狞的干尸。
辛格双眼一黑,跪倒在地板上。葛鲁普施法被打断,用手杖支撑身体,眼球布满血点。
恶魔继续释放强烈的崩解力量,她的叫声愈发凄厉,四周的空气以她为中心向内坍塌,整座建筑似乎都在解体。突然,恶魔胸前突出一截剑尖,她不由得停止尖叫,吐出一口鲜血。
辛格和葛鲁普艰难地站起身,难以置信地看着眼前的场面——整座房间完好无损,除了两个恶魔仆从瞪大双眼停止了呼吸,刚刚天地色变的恐怖法术好像全没发生过。
杰罗姆抽出短剑,转到跪倒的恶魔面前。恶魔一边咳血,一边无力地笑起来,“‘命令者’,你识破了我的幻象,现在我要永远离开这幻象组成的世界了……请你与我分享临终的平静……唯一的……平静……”她向杰罗姆伸出一只手。
杰罗姆木然伸手与她相握,将死的恶魔触发最后一道法术,不同种族的两人建立起神经的联系,恶魔的濒死体验向杰罗姆敞开。整个过程持续了十几秒,恶魔纷乱的意识渐渐熄灭,杰罗姆放开依旧温热的血红色的手,他的别针通过这只手交还给他。
“搞什么鬼?”辛格疑惑地问。
“绅士的礼节。”杰罗姆面无表情。“事情清楚了,恶魔派来一个混血读心者,暗算成功后窃取了女士的记忆——制造逼真致命的集体幻觉是读心者的惯用伎俩。问题是,你们多久没‘真正’见过女士本人了?”
葛鲁普算算说:“一个半月?”
“一个月零一天。”辛格肯定地说。
“看来通天塔不是第一个遇袭的公会,这场战争早就开始了……甚至在杜松变节以前。我必须尽快通知协会!”
葛鲁普和辛格相互注视片刻,葛鲁普说:“我们……显然没有想像中那么明智。”
辛格低头默想片刻,“维维安?”
葛鲁普看着他说:“如果你这样认为,就这么办吧。”
辛格对杰罗姆郑重地说:“维维安·巴里摩尔小姐会接替女士的位置,红森林和协会的关系一切照旧。我和葛鲁普术士长会尽力完成份内的工作,维持术士会的正常秩序。”
杰罗姆向两人鞠躬,攥着灼伤的右手,感到一阵萧索和疲惫。
************
走出小酒馆的大门,杰罗姆一时不知道何去何从。他习惯了“待命——执行命令——待命”的生活。当协会的联络官告知他“短期内不再有任务”时,他发了好一会呆。
杰罗姆下意识地打开挎包:除了一些诡异的小玩意,叫得出名字的东西只有一卷粗铁丝,两瓶睡眠药剂,小开本备忘录,外加刚拿到的“活动经费”——数额刚好满足他这样不懂世道艰难、也不会花钱找乐的家伙。
一个被压抑很久的想法变得现实起来——去找她!
杰罗姆茫然地想,找到之后呢?自己像半空的挎包一样毫无建树,走过腥风血雨,再也没有微笑和倾诉的冲动。他坐在黄昏的街头,看着风把一张纸吹到面前。
“悬赏捉拿!
市民们,现悬赏1000银苏特(税前),奖励捕获大盗‘金面人’者,不计生死,验明正身后即可领取赏金!隶农可立即获得自由人身份,赏金与其保护人均分。以国王的名义,一切罪行定获清偿!
东罗克治安厅
675年2月”
杰罗姆歪歪头,只剩半张的告示画满了淫秽的涂鸦,下方的画像被加上几笔,变得十分可笑。杰罗姆吃惊地发现,“金面人”就是不久前与自己交手的神秘男子!从告示的时间看,悬赏是半年前张贴的,而他清楚地知道,一般治安官可不是杜松门徒的对手。
他站起身,收拾下凌乱的思绪,决定按照这条线索寻找杜松的踪迹。他直觉地感到两人的道路恩怨缠结,还会相交许多次。
************
马车在去往罗森边陲重镇、冶铁发达的“高炉堡”途中。通过协会的准确情报,“金面人”最后出现的地点就在“高炉堡”执政官的宅邸密室里——据称此人谋财害命,杀害了执政官本人,脑袋上的赏金已增加到3000银苏特。
“你受伤了?”看到杰罗姆缠着纱布的右手,盖瑞小姐好奇地问。
杰罗姆不置可否,两眼盯着窗外。
“嘿嘿,和他是不是很像?”汪汪趴在她的座位上,和她看一本崭新的《死灵法师年鉴》。盖瑞小姐指着一个人偶的图片,怪笑地偷看杰罗姆。
“哪来的?”杰罗姆装作不经意地问。“这是内部刊物,只有相关人员有权观看吧?”
“我捡的,乘客经常丢三落四。”
杰罗姆望着窗外掠过的乡间景致,风力磨坊坐落在一望无际的抛荒土地上,水井覆盖木板杂物,看不见一缕炊烟。
“给我看看好吧?这几天总在路上跑,没看过有趣的东西。”
盖瑞小姐不置可否,和汪汪笑成一团。
杰罗姆想看得要命,不由得起了坏主意。
“好笑吗?”
“你说好笑吗,汪汪?”
汪汪叫了两声,盖瑞小姐满意地拍拍它。“汪汪说好好笑!”
杰罗姆不怀好意地看着她,“其实第一页更好笑,听说在推销棺木……”
翻到第一页的盖瑞小姐突然笑不出来了,乖乖把书递给杰罗姆。第一页上写着,“内部读物,除本会会员外,禁止翻阅!如果读到此警告,本书将在一分钟内焚毁,请您注意防火,谢谢合作。”
杰罗姆“刷”地撕掉这一页,抛出疾驶的马车外,“他们还在用这类老掉牙的方法,科瑞恩的死灵法师已经开始用密码写书了——除了广告,整本都是费解的符号;还有‘占星家学会’,出版了施加诅咒的命理书,所有非法读者都会染上三天霉运。小气鬼。”
杰罗姆兴致勃勃地翻看,不时点点头,翻到中间的插页时,只见上面写着:“本会会员可以略过此页;非会员请注意:抱歉打断您的阅读兴趣,现在您已经不幸罹患严重的夜盲症,为期五天,请不要单独在晚间外出。如果这一声明对您造成了麻烦和困扰,请直接联系本会分支机构。为表达对您的歉意,夜盲状态的解救方法参见第二页注释,或等待五天后自愈。”
杰罗姆遗憾地想到,“第二页”不就是撕掉的“第一页”背面吗?看到窗外西垂的落日,他对汪汪说:“汪汪,我可能有些事拜托你……”
……………………
“真的没事吗?”盖瑞小姐担心地问。
“小意思。”杰罗姆紧拉着汪汪脖子上的绳索,跌跌撞撞地走进“高炉堡”漫长的黑夜里。
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